Низкая околоземная орбита заполнена космическим мусором, это вызывало озабоченность учёных на протяжении уже нескольких десятилетий, однако усилия по борьбе с этим мусором лишь недавно начали получать серьёзные инвестиции. Последняя идея состоит в том, чтобы  разместить в космосе сеть спутников с лазерами, управляемыми искусственным интеллектом и заставить их следить за объектами космического мусора. Когда есть подозрение, что объект может столкнуться с ценным космическим объектом, таким как Международная космическая станция или спутник, лазеры теоретически могут вывести этот объект на более безопасную орбиту.

Разработать сеть реконфигурируемых космических лазеров, а также набор алгоритмов планируют в лаборатории космических систем в Университете Западной Вирджинии. Эти алгоритмы станут той технологией, которая сделает возможной такую сеть и максимизирует её преимущества. В течение ближайших трёх лет работы по этому направлению будет проводить НАСА. Конечной целью проекта является разработка системы, способной принимать решения в режиме реального времени о том, на какие космические объекты нацеливаться, и гарантировать, что новые орбиты действительно безопасны от дальнейших столкновений.

Измерить степень риска, связанного с космическим мусором, довольно сложно, поскольку не каждый объект на орбите можно отследить. С 1950-х годов люди запустили более 15 000 спутников, из которых, по оценкам на 2022 год, только около 4000 являются действующими спутниками. По данным Европейского космического агентства (ЕКА), около 34 600 фрагментов космического мусора в настоящее время отслеживаются радарными системами на Земле, но ещё 130 миллионов фрагментов могут находиться на орбите, которые слишком малы, чтобы их можно было точно обнаружить или отследить. Таким образом, в отличие от других идей по удалению космического мусора, скоординированная сеть лазеров в космосе может быть особенно полезна для борьбы с космическим объектом любого размера, говорят исследователи. В марте нынешнего года в отчёте НАСА было обнаружено, что лазеры космического базирования имеют преимущества по сравнению с наземными, поскольку им не нужно проходить через атмосферу Земли, что могло бы деформировать лучи. Также, находясь в космосе, луч может легче выводить целевой объект на предпочтительные орбиты.

Как сообщает портал Space.com, подобные системы на базе искусственного интеллекта также выгодны с точки зрения стоимости, и в конечном итоге могут быть использованы, например, для отслеживания опасных объектов в космосе перед запусками космических аппаратов. Так, например, на прошлой неделе Amazon отложила запуск своих первых двух прототипов интернет-спутников на 6 минут, чтобы избежать столкновения с космическим объектом. А в июле Индия отложила запуск своей исторической миссии на Луну «Чандраян−3» на 3 секунды по той же причине.