В горном массиве Кордильера-Бланка в Перуанских Андах, словно нависая над городом Уарас, на высоте 4500 метров расположилось озеро Палькакоча. 13 декабря 1941 года озеро прорвало обширные морены, или естественные плотины, удерживающие его на месте, и выбросило почти 10 миллионов кубометров воды и мусора в узкую долину по направлению к городу, расположенному на 1500 метров ниже. Результатом стало одно из самых разрушительных прорывов ледниковых озер, из когда-либо зарегистрированных. Сила воды навсегда изменила географию района и унесла жизни по меньшей мере 1800 человек, а по некоторым подсчётам число погибших было почти в 3 раза выше. Сейчас активные процессы таяния ледников повышают вероятность того, что подобное может повториться вновь.

Как и все подобные озера, Палькакоча образовалось в результате отступления ледника, и вода заполнила впадины вокруг него. Процесс образования озёр и наводнения, к которым он может привести, – естественны, но сейчас, по словам учёных, климатический кризис существенно увеличивает риски.

В перуанском горном массиве Кордильера-Бланка сосредоточена самая высокая в мире концентрация тропических ледников. Хотя считается, что в Гималаях риск наводнений значительно выше, большая численность населения в Перу значительно увеличивает угрозу жизни в этом регионе. Когда в 1941 году произошла катастрофа, население Уараса составляло 12 000 человек.  Сейчас это процветающий город с населением 120 000 человек. Это один из немногих в мире примеров крупного города, расположенного прямо под потенциально опасным ледниковым озером.

Исследование, опубликованное в прошлом году в Nature Communications, показало, что подобные ледниковые озёра, угрожают 15 миллионам человек по всему миру. Так, в октябре прошлого года в результате прорыва ледникового озера в Сиккиме, северо-восточном индийском штате, граничащем с Непалом, Бутаном и Тибетом, погибли 92 человека.

Как рассказывает The Guardian, учёные считают, что люди, живущие ниже по течению от таких озер, должны знать об опасностях. Подобные наводнения имеют очень большую мощь, могут начаться внезапно, и могут преодолеть десятки километры за 20–30 минут, и у жителей будет не так много времени, чтобы среагировать.