Борьба за выживание привела к тому, что большинство животных неплохо справляются с жизненными испытаниями и изменяющимися природно-климатическими условиями. Но есть среди них и вовсе уникальные, которые могут существовать в экстремальной среде. Например, китовые белокровки населяют холодные воды Антарктики, где температура не бывает выше −2°… +2°. Отметим, чем вода холоднее, тем больше в ней растворено кислорода. Считается, что весь необходимый для жизни кислород поступает из воды через жабры и кожу непосредственно в кровь; вероятно, чтобы кровь лучше насыщалась О2, белокровные рыбы избавились от чешуи.

Ихтиологи, изучая условия жизни данного вида, узнали, как они заботятся о потомстве. Родители устраивают на морском дне гнездо из мелких камней или выкапывают в донном грунте углубление, в которое откладывают икру, после чего охраняют его до рождения мальков. Такие постройки обычно располагаются поодиночке или небольшими скоплениями. Однако в 2021 году экспедиция из Института полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера обнаружила уникальный «роддом».

Исследуя дно моря Уэдделла у берегов Западной Антарктиды с помощью подводной камеры, установленной на специальной раме, ихтиологи заметили большое количество гнёзд китовых белокровок. После проявления снимков удалось насчитать более 16 000 гнезд, расположенных на глубине 400 – 540 метров. Примерно в 12 000 из них находилась икра, в каждом гнезде свыше 1700 икринок. «Роддом» охраняли взрослые рыбы. Почему китовые белокровки решили собраться в таком количестве, не вполне ясно. Возможно, это связано с температурой воды, которая благодаря восходящему потоку достигает здесь −1°…0°. За пределами колонии температура понижается до −2°. Кроме того, исследователи констатировали, что в данном районе отмечается повышенная концентрация пищи, которая так необходима малькам после вылупления.

По расчётам учёных, в общей сложности колония состоит из 60 млн гнёзд и занимает 240 кв. км. (такая площадь примерно соответствует Тюмени). Таким образом, колония китовых белокровок в море Уэдделла — самое крупное нерестилище рыб в Мировом океане. Она играет важную роль в поддержании местных экосистем, снабжая пищей многочисленных обитателей, от бактерий до тюленей. Исследователи надеются, что колония станет охраняемой территорией, что позволит защитить ее от негативных последствий человеческой деятельности.

Статья об открытии «роддома» и его исследовании опубликована в журнале Current Biology.