Любые облака – это скопления крошечных водных капель и кристаллов льда, конденсирующихся на высоте из атмосферной влаги. Эти частицы слишком малы для того, чтобы быстро выпасть осадками, и лишь набрав определенную массу, устремляются к земле дождем или снегом. В зависимости от размера и плотности капель (а также ряда других факторов) облако по-разному рассеивает солнечный свет, вследствие чего кучевые облака выглядят белоснежными, а готовые пролиться дождём – свинцово-серыми. Но это – издалека. Чтобы рассмотреть их капли во всех деталях, мичиганские климатологи сконструировали лазерную систему HOLODEC (Holographic Detector for Clouds – «Голографический облачный детектор»), установив ее под крылом самолета. Пока самолёт пролетает сквозь облако, лазер подсвечивает капли, пылинки и другие взвешенные в воздухе частицы, а детектор ловит отраженный свет. Затем компьютер с помощью специального алгоритма составляет трехмерную картину «облачной динамики» на микроскопическом уровне. По словам авторов, такая технология «позволяет рассмотреть облака так, как если бы вы видели их в микроскоп. Под таким «микроскопом» ученые и увидели, что на границе обыкновенного пышного облака ряд частиц быстро испаряется. В результате, граница эта оказывается весьма четкой и угловатой, и практически повсеместно можно точно сказать, где облако начинается, а где оно заканчивается. Работа позволит создать более точные модели поведения облаков в атмосфере, и как дальнейший вариант развития – лучше прогнозировать погоду.