В свете глобального потепления и участившихся осадков в некоторых регионах планеты, учёные всё чаще задаются вопросом – при какой максимальной температуре и  влажности организм человека не выдержит подобные экстремальные условия погоды? Именно в комплексе этих метеопараметров, поскольку по жаре уже фиксируются многочисленные случаи печальных исходов. Также климатологи выяснили, что повышение среднегодовых температур на Земле на 3° приведет к 75%-му увеличению числа смертей, связанных с волнами жары.

В исследовании, проведенном в Колумбийском университете, определили значения величин, при которых умирают даже здоровые люди: относительная влажность превышает 95%, а температура воздуха достигает +35°. Данные условия учёные окрестили «мокрым термометром» (TW). «Мокрый термометр» — это точка, когда охлаждение тела с помощью пота перестает работать и человек не охлаждается. Эти условия возникают уже при температуре воздуха не менее +31,1°, при +35° становятся смертельно опасными.

Хотя при некоторых воздействиях жары и влажности можно избежать последствий путём акклиматизации и поведенческой адаптации. Однако существует верхний предел выживаемости при длительном воздействии данных погодных условий, даже если у человека идеальное здоровье, он пребывает в бездеятельности в тени, в отсутствии одежды и при неограниченном запасе питьевой воды, но если атмосфера предельно насыщена влагой, то термодинамически невозможно предотвратить перегрев тела.

Естественная температура человеческого тела 36,8° ± 0,5° «требует» температуры кожи около 35°. При нормальных условиях терморегуляция организма осуществляется через потоотделение. Повышение относительной влажности при росте температуры воздуха негативно сказывается на организме: отдача тепла путем испарения пота с поверхности тела будет затруднена. Более того, серьёзные последствия для человека, не привыкшего к жаре и влажности, наступают уже при гораздо более низких значениях, чем в случае с «мокрым термометром». Например, население Европы, пострадавшее от смертоносных волн жары в 2003 году и России в 2010-м, испытали значения TW уже при температуре +28°.

Учёные изучили данные метеостанций со всего мира, собранные в период с 1979 по 2017 годы, и обнаружили более 7000 случаев «мокрого термометра». Углублённая оценка метеопараметров показывает, что экстремальная влажная жара удвоилась с 1979 года, а к середине XXI века явление может стать катастрофичным для многих регионов. Тем более, что уже сегодня некоторые прибрежные субтропические районы мира фиксируют это явление. Таким образом, результаты работы, опубликованные Science Advances, подчёркивают серьёзную проблему, связанную с влажной жарой, которая оказалось более интенсивной, чем сообщалось ранее, и это становится угрозой для здоровья многих людей.