Биологи регулярно изучают социальные связи животных. Научные работы востребованы у тех, кто исследует историю человеческого общества. Чаще всего учёные анализируют виды, которые традиционно демонстрируют групповой образ жизни; одиночки остаются малоизученной темой. Большая панда из семейства медвежьих — это пример такого традиционно одиночного животного. Известно, что панды пугливы и редки, живут в отдалённых районах с густыми лесами, ведут замкнутый образ жизни. Но недавно международная группа учёных пришла к выводу, что млекопитающие вполне активно общаются. И у них даже есть свой аналог социальных сетей — система меток, которые эти особи оставляют на деревьях для собратьев.

Исследование проводилось в природном заповеднике China’s Wolong Nature Reserve в китайской провинции Сычуань, где сотрудники Мичиганского государственного университета (США) вместе с коллегами из университетов Западного педагогического (КНР) и Саскачевана (Канада) изучали поведение панд. Их внимание привлекли «ароматные» маркировки, которые оставляют эти милые хищники. Сами по себе такие метки известны давно, но учёные не представляли, насколько интенсивно панды могут общаться с их помощью.

Чтобы лучше понять поведение панд, учёные оценили образцы фекалий, оставленные представителями гигантской панды (Ailuropoda melanoleuca), живущими в заповеднике, в период с марта 2015-го по февраль 2016-го. Поскольку одна панда испражняется от 40 до 90 раз в день, материала для изучения было вдоволь. Проанализировав экскременты, удалось найти подтверждение гипотезы о «социальных сетях». Биологи извлекли ДНК из кала, собранного на площади 46 кв. км. Так были идентифицированы отдельные панды и выявлены родственные связи (или их отсутствие) у тех, кто оставлял метки.

В частности, учёные определили двух особей, которые хоть и не общались между собой напрямую, зато обменивались «сообщениями» на расстоянии — с помощью меток. Понюхав дерево, которое пометила другая особь, панда может понять, встречала ли она такие сообщения раньше, а ещё определить пол, степень доминантности животного, готовность к спариванию и даже размеры особи.

Что это, как не общение между собой, очень похожее на то, которое демонстрируют люди, оставляя посты в соцсетях? Среди прочего учёные обнаружили, что поведение панд менялось в течение года. Львиную долю времени они предпочитали общаться с близкими родственниками, а вот в период размножения любили и новые знакомства. Исследователи предположили, что метки нужны животным не только для того, чтобы отмечать границы своих «владений», но и для предотвращения близкородственного скрещивания и излишней борьбы за противоположный пол.

Работа опубликована в журнале Ursus, сообщает издание Naked Science.