Леса – жизненно важные ресурсы для человечества; часто их исследование, сохранение и восстановление оказывается сложной задачей из-за трудности получения практических данных, особенно в труднодоступных районах. В поисках решения проблемы швейцарские учёные обратились за помощью к природе. Они, наблюдая за движением древесных животных, заострили внимание на пауках, которые легко перемещались по своим шелковистым нитям. Природная подсказка привела исследователей к созданию робота AVOCADO. Главное его предназначение – с помощью встроенной камеры собирать по маршруту информацию о конкретной окружающей обстановке.

Летающие дроны для исследований труднодоступной лесной среды непригодны, поскольку их лопасти могут запутаться в листве, а разная толщина и текстура ветвей создают трудности для лазающих роботов. Инновационный же робот AVOCADO имеет прочный корпус, похожий по форме на зелёный фрукт, что сглаживает трения. Благодаря продуманной форме он проникает в самую гущу деревьев. Робот, привязанный к верхним ветвям, может скользить вверх и вниз по тросу, а ещё при этом маневрировать, «объезжая» препятствия. Его перемещения регулируются с помощью лебедки и роторов, спрятанных внутри корпуса. Более того, робот работает настолько тихо, что почти отсутствует риск потревожить местных живых обитателей. Не вдаваясь в подробности, можно добавить, что в нём скрыта технология и искусственный интеллект, которые позволяют AVOCADO самостоятельно перемещаться по верхушкам деревьев, собирая информацию.

Робот уже преодолел заранее установленную полосу препятствий в лабораторных условиях, а также выдержал тестовый забег на реальном дереве. В перспективе разработчики намерены усовершенствовать камеру, начать передавать электроэнергию по кабелю от солнечной батареи, установленной сверху, и сделать передвижение максимально бесшумным, чтоб не тревожить лесных обитателей. Привязка «фрукта» к кабелю имеет ещё одно преимущество: поскольку робот может нести довольно большой вес, его можно оснастить датчиками, например, влажности и температуры для составления карты микроклимата. Как только AVOCADO полностью освоит автономное передвижение, разработчики намерены его использовать в тропическом лесу в течение длительного времени для достоверного и полноценного сбора информации.

Изобретение представляет собой инновационный шаг в области экологической робототехники. Особенно важно применение таких роботов в труднодоступных местах, где обитает большое разнообразие живых организмов. Исследование и процесс работы AVOCADO опубликованы в журнале IEEE Transactions on Robotics.