Важную роль в прогнозировании погоды имеют атмосферные реки –  длинные и узкие полосы концентрированного водяного пара, которые формируются над океаном и словно текут по небу. Согласно данным Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), они встречаются по всему миру, но особое значение имеют на западном побережье США, где создают от 30 % до 50 % годовых осадков. Атмосферные реки обычно имеют длину в несколько тысяч километров и ширину всего в несколько сотен километров, и одна из них может нести больший объём влаги, чем крупнейшая река Земли – Амазонка. Американские учёные использовали недавно разработанную шкалу интенсивности атмосферных рек (аналогичную шкале ураганов) для ранжирования атмосферных рек и определения горячих точек не только вдоль Западного побережья США, но и по всему миру.

Атмосферные реки обычно образуются, когда при высоких температурах формируются влажные массы воздуха, которые затем переносятся сильными ветрами через океан, причем некоторые из них выходят на сушу. Шкала интенсивности ранжирует эти атмосферные реки от AR−1 до AR−5 (причем AR−5 является наиболее интенсивным) в зависимости от того, как долго они длятся и сколько влаги они переносят. Новое исследование американских учёных демонстрирует, что явление атмосферных рек можно напрямую сравнивать в глобальном масштабе, используя шкалу интенсивности, с помощью которой исследователи определили, где формируются и затухают наиболее интенсивные события (AR−5) и сколько из них выходит на сушу.

Исследователи использовали климатические данные и ранее разработанный ими алгоритм идентификации и отслеживания атмосферных рек, чтобы создать базу данных атмосферных речных явлений с ранжированием по интенсивности по всему земному шару за 40 лет (с 1979/1980 по 2019/2020). Исследование было опубликовано в журнале Geophysical Research: Atmospheres, который публикует статьи, способствующие пониманию атмосферы Земли и её взаимодействия с другими компонентами земной системы.

Это исследование является первым шагом к превращению шкалы атмосферных рек в глобально полезный инструмент для метеорологов и градостроители. Составив карту следов каждой атмосферной реки в глобальном масштабе, мы можем начать лучше понимать социальные последствия этих событий во многих различных регионах.

Авторы также обнаружили, что более интенсивные атмосферные реки (AR−4 и AR−5) встречаются реже, чем более слабые явления, при этом события AR−5 происходят только раз в 2–3 года в среднем по миру. Наиболее интенсивные атмосферные реки также с меньшей вероятностью выходят на сушу, а когда это происходит, они вряд ли надолго сохранят свою силу и проникнут дальше вглубь страны.

Исследование выявило четыре «центра», или горячих точки, где AR−5, как правило, погибают, во внетропической северной части Тихого океана и Атлантике, Юго-восточной части Тихого океана и Юго-Восточной Атлантике. Города на побережье в пределах этих горячих точек, такие как Сан-Франциско и Лиссабон, с наибольшей вероятностью станут свидетелями интенсивного выброса AR−5 на сушу. Средние широты в целом являются наиболее вероятными регионами для наличия атмосферных рек любого ранга.

В годы сильного Эль-Ниньо, скорее всего, будет больше атмосферных рек, причем более сильных, что примечательно, поскольку NOAA недавно прогнозировало, что состояние Эль-Ниньо, вероятно, разовьётся к концу лета этого года.

Исследователи надеются, что в течение примерно пяти лет метеорологи по телевидению по всему миру включат шкалу интенсивности атмосферных потоков в свои прогнозы, сообщая людям, принесёт ли атмосферная река пользу или им нужно подготовиться к серьезному шторму.