Вероятно, дым от доисторических костров медленно, но верно свёл неандертальцев на нет. У биологов с антропологами есть несколько предположений, почему так случилось, и обычно такие гипотезы касаются неандертальцев, начиная с того, что они исчезли из-за климатических неприятностей, и заканчивая гипотезой об ассимиляции неандертальцев, о чём говорят, в частности,неандертальские генетические следы в нашем геноме. Ещё одну версию выдвигают в своей статье в Molecular Biology and Evolution исследователи из Университета штата Пенсильвания – по их мнению, неандертальцы исчезли потому, что плохо переносили дым от огня. При горении древесины (а также угля, нефтепродуктов, табака, пищи) образуются полициклические ароматические углеводороды (к ним относятся, например, бензпирен и нафталин). Организм старается от них избавиться с помощью набора ферментов, окисляющих всякие посторонние вещества. При чём же здесь неандертальцы? Когда Трой Хаббард (Troy D. Hubbard) и его коллеги сравнили у неандертальцев, у современных людей и обезьян ген рецептора к углеводородам, то оказалось, что в одном месте вариант гена Homo sapiens отличается от прочих вариантов. У неандертальцев последовательность гена (и, соответственно, структура рецепторного белка) была такова, что рецептор этот работал в 150–1000 раз эффективнее, чем у людей. То есть при появлении «дымных» молекул клетки неандертальцев буквально доверху наполнялись окисляющими ферментами, которые производили из углеводородов огромное количество токсичных продуктов метаболизма.