Несмотря на то, что солнечные панели рекламируются по всему миру как важнейшее оружие в сокращении выбросов углекислого газа, срок службы солнечных панелей составляет всего около 25 лет. Эксперты говорят о том, что в ближайшие годы миллиарды панелей в конечном итоге придется заменять и утилизировать.

По мнению специалистов, сейчас в мире солнечные батареи вырабатывают одного тераватта мощности. Обычные солнечные панели имеют мощность около 400 Вт, тач что всего их может быть до 2,5 миллиардов. По данным британского правительства, только в Великобритании насчитываются десятки миллионов солнечных панелей. Но специализированная инфраструктура для их утилизации отсутствует.

Эксперты в области энергетики призывают правительства к срочным действиям по предотвращению надвигающейся глобальной экологической катастрофы. К 2050 году такое количество солнечных батарей превратится в гору отходов, если уже сейчас не запустить цепочки переработки. Ожидается, что важный шаг будет сделан в конце июня этого года, когда во Франции официально откроется первый в мире завод по полной переработке солнечных панелей. Компания-владелец завода в альпийском городе Гренобль надеется, что со временем сможет извлекать и повторно использовать до 99% компонентов панели. Помимо переработки стеклянных фасадов и алюминиевых рам, новый завод может извлекать почти все драгоценные материалы, содержащиеся в панелях, такие как серебро и медь, которые, как правило, являются одними из самых трудноизвлекаемых материалов. Эти редкие материалы впоследствии могут быть переработаны и повторно использованы для изготовления новых – более мощных солнечных батарей.

В 2021 году мировые мощности по производству солнечной энергии выросли на 22%. Каждый месяц в Великобритании устанавливается около 13 000 фотоэлектрических солнечных панелей, большинство из них – на крышах частных домов. Во многих случаях солнечные установки становятся относительно неэкономичными ещё до того, как истечёт ожидаемый срок их службы. Новые и более эффективные конструкции разрабатываются с регулярными интервалами, а это означает, что замена солнечных панелей, которым всего 10 или 15 лет, на обновленные версии может оказаться дешевле, а, значит, будет пользоваться спросом. В такой ситуации по всему миру к 2030 году будет четыре миллиона тонн лома, с которыми ещё можно справиться, но к 2050 году это число вырастет до 200 миллионов тонн. Чтобы представить это в перспективе, представьте, что в настоящее время в мире ежегодно производится в общей сложности 400 миллионов тонн пластика, а это половина от этого объёма.

Причина, по которой существует так мало предприятий по переработке солнечных панелей, заключается в том, что до недавнего времени было не так много отходов для переработки и повторного использования. Срок службы первого поколения бытовых солнечных панелей сейчас подходит к концу, и именно сейчас необходимы срочные действия.