В водах Оманского залива в зависимости от времени года происходит впечатляющее цветение фитопланктона, видимое даже из космоса. Вызванное муссонными циклами, это цветение окрашивает океан в зеленый цвет. Но за этой красотой скрывается скрытая угроза: рост численности планктона вида Noctiluca scintillans, который разрушает морские экосистемы, истощая запасы кислорода и изменяя форму пищевой цепи. По мере того как спутники НАСА отслеживают эти драматические изменения, учёные раскрывают разворачивающуюся историю изменения состояния моря и его далеко идущих последствий.

Оманский залив представляет собой водный участок в форме воронки, расположенный между Оманом и Ираном. Он соединяет Аравийское море на западе с Ормузским проливом и Персидским заливом на востоке. Этот стратегический водный путь является не только основным маршрутом международного судоходства, но и поддерживает активное традиционное рыболовство, в котором участвуют домашние хозяйства, и которое имеет жизненно важное значение для экономики нескольких стран региона. Одной из самых поразительных особенностей залива является частое цветение фитопланктона – внезапный всплеск численности микроскопических растительноподобных организмов, которые составляют основу водной пищевой цепи. Это цветение, как правило, происходит по сезонному принципу, когда такие условия, как температура, солнечный свет и питательные вещества, наиболее благоприятны для роста фитопланктона.

Наибольшее цветение обычно приходится на зиму и раннюю весну (с января по март), а также на лето (с июня по август). Зимой и ранней весной муссонные ветры играют ключевую роль, оттесняя поверхностные воды от побережья. Это вызывает апвеллинг – процесс, который поднимает на поверхность более прохладную, богатую питательными веществами воду и способствует росту фитопланктона. Эти цветения могут быть настолько массивными, что их можно увидеть из космоса. В феврале и марте спутники НАСА запечатлели большое цветение, проплывающее над Оманским заливом в Аравийское море, что позволило получить поразительный вид на это природное явление сверху.

Подобно растениям на суше, фитопланктон использует хлорофилл и другие светособирающие пигменты для осуществления фотосинтеза, поглощая углекислый газ для производства сахаров в качестве топлива. Хлорофилл, содержащийся в воде, изменяет способ отражения и поглощения солнечного света, что позволяет учёным составить карту количества и местонахождения фитопланктона.

Зеленые спирали, вероятно, относятся к Noctiluca scintillans – разновидности морского планктона, могут быть красивыми, но их присутствие может иметь серьёзные последствия для жизни океана. Бактерии потребляют кислород, расщепляя мёртвый фитопланктон, что может вызвать гипоксию, иногда снижая уровень кислорода настолько, что это может привести к гибели рыбы и других морских обитателей.

В последние десятилетия в водах более обширного Аравийского моря уже произошёл переход от изобилия диатомовых водорослей – разновидности фитопланктона, важного для морской пищевой сети, – к преобладанию Noctiluca. В отличие от диатомовых водорослей, Noctiluca могут процветать в водах, которые более стратифицированы и содержат меньше растворенных питательных веществ. Это изменение имело негативные последствия, в том числе увеличение численности медуз и сальп, а также сокращение численности веслоногих моллюсков и плавниковых рыб.