Атакама — пустыня на западном побережье Южной Америки на территории Чили — особенная по нескольким причинам; в частности, это самая древняя пустыня на Земле и самая засушливая за пределами полюсов. Здесь почти не случаются пасмурные дни и редко выпадают осадки: в среднем отмечается менее 40–50 мм в год (годовая норма в Москве – около 700 мм). Однако бывают и исключения: в августе 2021 года сыпал снег. Вследствие уникальных погодных условий сухой воздух почти не содержит загрязняющих веществ и аэрозолей, поэтому здесь расположены многие астрономические обсерватории. Одна из них находится на плато Чайнантор (5148 м над уровнем моря) с целью исследования солнечного излучения и обнаружения изменений состава атмосферы.

С момента открытия обсерватории (2016 год) после ряда проведенных измерений, подтверждённых спутниковой информацией, учёные Гронингенского университета (Нидерланды) установили, что местность Альтиплано в пустыне Атакама – самая солнечная на Земле. Она получает больше ультрафиолета, чем регионы, которые находятся ближе к экватору или на более высокой высоте. Мировой рекорд на плато составил 2177 ватт на квадратный метр. Для сравнения: излучение в верхней части земной атмосферы составляет примерно 1360 Вт на квадратный метр. Такой же объём радиации можно получить, если встать на поверхности Венеры; при этом, Венера находится примерно на 28% ближе к Солнцу, чем Земля. Средний уровень солнечной радиации на плато составляет около 308 ватт на квадратный метр — ещё одно рекордное для мира число, которое в 2 раза выше, чем в Центральной Европе.

Так почему над Атакамой солнце светит ярче, чем в других местах планеты? Когда солнечное излучение проходит через атмосферу, оно поглощается водяным паром, рассеивается облаками и аэрозолями. Однако местоположение пустыни (высокогорный район) и влияние холодного тихоокеанского течения (Перуанское течение охлаждает нижние слои атмосферы и создаёт температурную инверсию, препятствующую выпадению осадков) делает регион уникально солнечным местом. В перспективе специалисты рассматривают территорию как потенциальное место для размещения солнечных электростанций.

Исследование опубликовано в журнале Bulletin of the American Meteorological Society.