Парниковые газы, к которым относится и углекислый (CO2), удерживают тепло на Земле. Из-за этого температура планеты растёт, что ведёт к глобальному потеплению. Есть множество источников выбросов CO2, а недавно было сделано удивительное открытие, которое выявило ещё один очаг. Исследование Оксфордского университета показывает, что выветривание горных пород может быть активным источником CO2, конкурирующим с выбросами газа вулканами. Это понимание имеет решающее значение для будущих прогнозов углеродного баланса и для моделирования сценариев изменения климата.

В горных породах содержится огромное количество остатков древних растений и животных. Это означает, что при естественном разрушении пород в результате химических реакций (выветривание) некоторые минералы способны «вытягивать» (поглощать) углекислый газ из воздуха под воздействием слабых кислот, содержащихся в дождевой воде. Данный процесс помогает противодействовать непрерывному выбросу CO2 вулканами и является частью естественного углеродного цикла Земли, который регулируют температуру планеты и, таким образом, помогает её сохранить пригодной для жизни в течение миллионов лет.

 Однако в недавнем исследовании учёные Оксфорда впервые показали, что выветривающиеся породы, наоборот, могут быть источником значительных выбросов. Такое происходит, когда породы, образовавшиеся на древнем морском дне, где в отложениях содержатся растения и животные, выталкиваются обратно на поверхность Земли при образовании гор. В результате органический углерод в горных породах подвергается воздействию кислорода из воздуха и воды, которые могут вступать в реакцию и выделять CO2. Это означает, что выветривающиеся породы могут быть источником CO2, а не поглотителем, как считалось до данного исследования.

В ходе анализов было обнаружено, что горячие точки выброса CO2 сосредоточены в горных хребтах с высокими скоростями поднятия, которые приводят к обнажению осадочных пород, таких как Восточные Гималаи, Скалистые горы и Анды. Подсчёты показали, что в результате выветривания каждый год в атмосферу попадает 68 мегатонн углерода. Учёные утверждают, что это примерно в 100 раз меньше, чем современные выбросы CO2 человеком при сжигании ископаемого топлива, но это похоже на то, сколько CO2 выделяется вулканами по всему миру, что означает, что он является ключевым игроком в естественном углеродном цикле Земли. Они также считают, что в периоды, когда горы только формировались, выбросы могли быть ещё больше. Это могло сильно влиять на климат в прошлом.