Согласно новым наблюдениям за магнитным полем Солнца, с высокой вероятностью активность текущего 25-го солнечного цикла достигнет максимума в 2024 году. В этот период резко возрастает число солнечных вспышек или выбросов корональной массы. Космические штормы испускают высокоэнергетическое излучение и выбрасывают огромное количество намагниченной плазмы в межзвёздное пространство. Самая сильная из магнитных бурь может нанести серьёзный ущерб орбитальным спутникам, электросетям и телекоммуникациям, если окажется направленной в сторону Земли. Кроме того, она может повлиять на безопасность движения поездов из-за сбоев в работе железнодорожных сигналов.

Большинство исследований воздействия космической погоды на наземные системы сосредоточены на сетях электроснабжения и нефте- и газопроводах. Воздействие на инфраструктуру железнодорожной сигнализации оставалось до недавнего времени малоизученным аспектом, хотя известно, что в прошлом эти системы испытывали неблагоприятные воздействия в результате геомагнитной активности. Например, в Швеции во время геомагнитной бури в июле 1982 года сигналы светофоров самопроизвольно менялись с зелёного на красный и обратно, при том, что на пути не было поезда и не существовали какие-либо другие неисправности.

В 2012 году космическая погода была внесена в Национальный реестр рисков гражданских чрезвычайных ситуаций Соединенного Королевства; после этого министерство транспорта заказало исследование о влиянии магнитных бурь на железнодорожную инфраструктуру Великобритании. В итоге за несколько лет наблюдений и анализов были обнаружены пробелы в знаниях, связанные с помехами в рельсовой цепи. Отмечается, что железнодорожная инфраструктура, включая системы сигнализации, потенциально уязвима к сильной солнечной активности. В частности выяснилось, что мощная магнитная буря влияет на работу электрических сигнальных систем, произвольно переключая индикаторы с красного (стоп) на зелёный (вперёд). 

Очевидно, что это важно с точки зрения безопасности, поскольку сильные солнечные извержения могут стать причиной несчастных случаев в пиковое время движения поездов. Подобные ситуации могут отмечаться один раз в 10 или 20 лет. Один раз в 100 лет активнейшие выбросы корональной массы могут переключать индикаторы на светофорах сразу на нескольких железнодорожных линиях.

Исследование опубликовано в журнале «Space Weather».