Ежегодно устойчивые к антибиотикам микроорганизмы убивают свыше 1,2 млн человек в мире. Проблема слишком болезненная, чтоб не обращать на неё внимание. Поэтому во многих странах учёные исследуют её всевозможными способами, чтобы научиться противостоять микробам. Одно из направлений поиска – механизмы миграции самих микробов и фрагментов их генов, которые отвечают за резистентность. Группа исследователей из Франции и Канады отыскала их в самом невероятном месте – в облаках.

Для анализа и мониторинга была выбрана станция атмосферных исследований, расположенная на вершине Пюи-де-Дом бездействующего вулкана в Центральном массиве Франции. Высота станции – 1465 метров; это своего рода «перекрёсток», где встречаются воздушные потоки. В течение двух лет учёные провели 12 сеансов отбора проб из облачных масс, используя «вакуум» с высокой скоростью потока.

Анализ образцов показал, что в среднем они содержали около 8000 бактерий на миллилитр облачной влаги. А если конкретнее, то их концентрации варьируются от 330 до 30 000 бактерий на миллилитр. От 5 до 50% этих бактерий живые и потенциально активные. Плюс в том же объёме учёные выявили почти 21 000 фрагментов генов, которые придают бактериям устойчивость к антибиотикам.

Бактериальный состав облаков оказался разнообразным, пишет на своих страницах EurekAlert. Облака, которые пришли со стороны океана, содержали другие виды устойчивых к антибиотикам бактерий, чем те, которые перемещались исключительно над сушей. У последних было более высокое содержание генов устойчивости к антибиотикам, используемых в животноводстве.

Хотя атмосфера и так считалась перевалочным пунктом для бактерий, учёные были удивлены, обнаружив в облаках те же уровни генов, что и на земной поверхности. Это первая научная работа, показывающая, что облака содержат гены устойчивости к антибиотикам бактериального происхождения в концентрациях, сопоставимых с концентрациями в других природных средах. Эти бактерии обычно живут на поверхности растительности или почвы; они распыляются ветром или в результате деятельности человека. Перенос генов устойчивости к антибиотикам воздушно-капельным путем является естественным явлением, однако возросшее использование лекарств в медицине и сельском хозяйстве способствовало более широкому распространению этих устойчивых штаммов в окружающей среде, включая теперь и облачность. Исследование показывает, что устойчивые к лекарствам бактерии, попадая в облака, «путешествуют» в атмосфере, как на короткие, так и на дальние расстояния.