Самые мощные молнии — суперболты — возникают в странных местах и в странное время года. Например, они предпочитают суше море, а равнине — горы и холмы. К такому выводу несколько лет назад пришли в Университете Вашингтона. В период 2010–2018 гг исследователи проанализировали 2 млрд ударов, суперболты составили менее 1% от этого числа. Средняя мощность удара стандартной молнии вырабатывает около 300 миллионов вольт, суперболты – в 1000 раз больше. Особенно интересно то, что 90% обычных ударов происходит над землёй летом, а суперболты чаще всего встречаются в открытом океане с ноября по февраль, то есть вдали от мест, где чаще всего случаются стандартные явления и в другие сроки (это открытие важно для корректировки полётов и движения судов).

 В том отчёте за 2019 год было также обнаружено, что суперболты имеют тенденцию концентрироваться над северо-восточной частью Атлантического океана, Средиземным морем, на Альтиплано (обширное высокогорное плато в Андах) на территории Перу и Боливии. Но так и не было раскрыто их происхождение. Тайну приоткрыли недавно. Учёные из Американского географического союза выяснили, что, вопреки предыдущим исследованиям, аэрозоли не оказали существенного влияния на силу сверхболта. Вместо этого обнаружилось, что он образуется с большой вероятностью, когда зона электрического заряда грозового облака находится ближе (по сравнению с обычными) к поверхности суши или океана.

Грозовые облака часто достигают высоты 12–18 км и охватывают широкий диапазон температур. Но для зарождения молнии облако должно находиться на границе, где температура воздуха достигает 0°. Выше линии замерзания, в верхних частях облака, происходит наэлектризовывание и образуется «зона зарядки» молнии.

Время, место и энергию ударов молний выяснили с помощью набора данных детекторов радиоволн. Учёные использовали эти данные о молниях для извлечения ключевых характеристик ураганов, включая высоту поверхности суши и воды, высоту зарядной зоны, температуру верхней и нижней границы облака, концентрацию аэрозолей. Затем они искали корреляции между каждым из этих факторов и силой сверхболта, получая представление о том, что вызывает более сильную молнию, а что – нет.

Обнаружилось, что меньшее расстояние между зоной заряда и поверхностью земли или воды привело к значительно большей мощности молнии. Штормы вблизи поверхности позволяют образовываться разрядам высокой энергии, потому что меньшее расстояние означает меньшее электрическое сопротивление и, следовательно, более высокий ток. А высокий ток означает более сильные разряды молнии.

Три региона, в которых наблюдается наибольшее количество сверхболтов — северо-восток Атлантического океана, Средиземное море и Альтиплано — имеют одну общую черту: короткое расстояние между зонами разряда молнии и поверхностями.

Знание того, что небольшое расстояние между поверхностью и зоной заряда облака приводит к большему количеству сверхболтов, поможет учёным определить, как изменения климата могут повлиять на возникновение сверхмощных молний в будущем. Глобальное потепление может обусловить рост количества более слабых молний, но большая увлажнённость атмосферы может этому противодействовать. Окончательного ответа пока нет.