Учёные и инженеры часто обращаются к природе за вдохновением при разработке эффективных и устойчивых технологий. Одна из глобальных современных проблем – очистка Мирового океана от пластика; и здесь у изобретателей также падает взор на живых обитателей морей. Уже создан робот-черепаха  для борьбы с загрязнением в портах. Благодаря своему уникальному дизайну, который отражает физические характеристики морской черепахи, он сможет погружаться за мусором на глубину до 10–20 м. Недавно американские специалисты разработали устройство, вдохновившись аквариумной улиткой.

«Улитка» сможет плыть по поверхности воды, перекачивать жидкость и выделять из неё микропластик. Предполагается, что робот будет небольшим, а для его работы потребуется всего 5 вольт электричества. Возможно, к нему для устойчивости на плаву потребуется прикрепить дополнительный плот.

Сегодня устройства для сбора пластика работают на тяговых сетках или конвейерных лентах. Они отделяют крупный пластиковый мусор из воды, однако не могут извлекать микрочастицы. А именно частицы чаще всего попадают в организм животных, становятся частью пищевой цепочки и могут попасть «на стол» человека. В своем поиске учёные обратили внимание на морских обитателей, обитающих на границе воздух – вода и использующих медленное течение для сбора плавающей пищи, например, как яблочная улитка Pomacea canaliculata. Дизайн робота проектировался похожим образом: он должен «поедать» (извлекать) микропластик с поверхности водоёмов.

Специалисты изготовили гибкий лист (похожий на волнистый ковёр), который изгибается в разные стороны. На нижней стороне приспособили механизм наподобие спирали, которая вращается как штопор. Он заставляет лист покачиваться и создавать слабую бегущую волну. Далее было разработано мини-устройство по перекачиванию воды; оно приводится в действие двигателем, подключенным к источнику питания постоянного тока. Небольшая «улитка» эффективно всасывает воду и работает от 5 вольт электричества.

Из-за веса батареи и двигателя роботу нужно дополнительное плавучее устройство, которое будет держать его на плаву. Однако ноу-хау вполне может собирать микропластик на небольших пространствах. В перспективе можно создавать отряды «улиток» для эффективного сбора «пластиковой пищи».

Подробнее об изобретении можно узнать на страницах Nature Communications.