Пластик в океане представляет всё большую проблему для морских обитателей. Так, в желудочно-кишечном тракте китов и других животных, оказавшихся на мели, регулярно находят пакеты, веревки, бутылки… В Морской лаборатории и школе окружающей среды Университета Дьюка решили исследовать причины попадания пластика в организм зубатых китов – может, они принимают его за еду?

В основном считается, что киты добровольно проглатывают мусор, потому что визуально принимают его за добычу. Однако же зубатые киты не полагаются на зрение при поиске пищи, а погружаясь на глубину, где отсутствует освещение, они использует высокочастотную и ультразвуковую эхолокацию. Интенсивные ультразвуковые сигналы (наподобие коротких щелчков), испускаемые китом, приводят даже крупных головоногих в замешательство и нарушают координацию их движений, что облегчает их поимку. Эта система исправно служит им уже не менее 25 миллионов лет. А причём тут пластик? Так вот оказалось, что мусор почти всегда «звучит» как еда, особенно пластиковые плёнки и фрагменты пластика – два особенно шумных предмета, которые чаще всего находят в мёртвых китах.

Американские учёные изучили этот вопрос, измерив акустическую мощность проглатываемой добычи (кальмаров, клювов кальмаров…) и различных видов пластика, подвергшихся естественному разрушению и загрязнению, которые нашлись на побережье Северной Каролины. Акустические испытания проводились на трёх частотах сонара – 38, 70 и 120 килогерц, что соответствует диапазону «щелчков», которые издают разные виды глубоководных китов. Результаты оказались шокирующими.

Исследование подтверждает гипотезу о том, что потребление пластикового мусора зубатыми китами, использующими эхолокацию, по крайней мере, частично обусловлено акустическим искажением восприятия. Это связано с тем, что прочность пластика на разрыв сравнима с прочностью на разрыв обычной добычи животных. На всех трёх исследованных частотах прочность на разрыв 88,9 % (!) пластикового мусора соответствовала или превышала прочность на разрыв добычи кальмаров. Ни в одном случае сила цели для пластикового предмета не была ниже, чем для жертвы с наименьшей силой цели на заданной частоте. Поскольку сила цели для пластикового мусора акустически напоминает силу цели для добычи, пластик может быть ошибочно принят за добычу, что приводит к добровольному проглатыванию мусора.

Учёные подчёркивают, что на акустические характеристики пластика влияют такие факторы, как химический состав, форма и степень износа. Полученные данные помогут лучше понять причины, по которым морские животные заглатывают пластиковые отходы, и разработать эффективные меры по снижению очень тревожной проблемы.