Воздушные течения, преобладающие в различных областях земного шара, не являются изолированными, а входят в систему общей циркуляции атмосферы. Общей циркуляцией атмосферы называется круговорот воздуха на земном шаре, приводящий к переносу его из низких широт в высокие и обратно, а также к перемещению на значительные расстояния вдоль параллелей и т.д. Главнейшей причиной возникновения воздушных течений в атмосфере служит неравномерное распределение на поверхности Земли тепла, получаемого от Солнца, что приводит к неодинаковому нагреванию почвы и воздуха в различных поясах земного шара. А неодинаковое нагревание воздуха приводит к различию величин атмосферного давления, что и является непосредственной причиной возникновения воздушных течений. Так, например, в северном полушарии воздух, нагревшийся над экватором, поднимается вверх и движется по направлению к полюсу. По мере движения вследствие вращения Земли он все более и более отклоняется от прямого движения к полюсу и на широтах около 30° принимает направление с запада на восток. Таким образом, в субтропических широтах на высотах 3-5 км над поверхностью Земли располагается зона западных ветров. Накопление воздушных масс в этих широтах приводят к образованию пояса повышенного давления над поверхностью Земли. От этого пояса воздух растекается в обе стороны, подвергаясь действию отклоняющей силы вращения Земли. Воздушные течения, идущие в сторону экватора, имеют северо-восточное направление и называются пассатами, а расположенные над ними юго-западные и западные ветры – антипассатами. К северу от пояса повышенного давления у земной поверхности образуется система юго-западных и западных ветров, преобладающих в умеренных широтах. А вот у полюса воздух под влиянием охлаждения опускается вниз и растекается к югу, приобретая направление с востока на запад.