Австралийские климатологи обнаружили, что свыше 37% водных бассейнов, расположенных на юго-востоке Австралии, не восстановилось после серии мощнейших засух на рубеже веков. Это уменьшило количество доступной воды для человека и природы примерно на 1/3, сообщает журнал Science.Наблюдения учёных университета Монаша в Мельбурне (Австралия) показывают, что гидрологические засухи могут длиться фактически бесконечно долго даже после того, как метеорологические условия, породившие их, давно исчезли. То, как будет восстанавливаться речная система на юго-востоке Австралии и произойдет ли это вообще, пока остается открытым вопросом. Так называемая «засуха тысячелетия» началась на территории юго-восточных регионов Австралии в конце 1996 года и закончилась примерно в 2010 году. На протяжении всего этого времени уровень осадков на территории штата Виктория и прилегающих регионов южного континента упал почти до рекордно малых значений, что сопровождалось резким ростом температуры.Подобные погодные условия привели к почти полному обмелению большинства крупных рек региона и коллапсу животноводства и прочих форм сельского хозяйства. Как сейчас предполагают ученые, столь длительная засуха была связана с усилением действия двух климатических феноменов, Эль-Ниньо и Ла-Нинья. Первое явление ассоциируется с резким потеплением верхнего слоя воды в центральных и восточных регионах Тихого океана, а второе – с их похолоданием.Ла-Нинья и Эль-Ниньо сменяют друг друга каждые несколько лет, что приводит к заметным перестройкам в круговороте океанических течений и ветров в атмосфере. Подобные сдвиги периодически вызывают засухи в одних регионах Земли, и сильные дожди – в других. «Засуха тысячелетия» была спровоцирована необычно сильным Эль-Ниньо и закончилась после того, как началась новая фаза Ла-Ниньи. Австралийские климатологи ожидали, что завершение засухи постепенно приведет к тому, что все речные системы Австралии вернутся в свое исходное состояние. Многолетние наблюдения, которые специалисты проводили на территории 160 речных бассейнов в штате Виктория и соседних регионах континента, неожиданно указали на то, что это до сих пор не произошло и вряд ли случится в будущем.В рамках этих наблюдений ученые на протяжении 30 лет отслеживали то, как меняется уровень осадков в этих регионах Австралии, и сопоставляли эти данные с колебаниями в объемах воды, которую переносят местные реки. Подобным образом климатологи отслеживают то, какая доля осадков попадает в гидросферу Земли или же испаряется еще до этого. Во время засух речная доля осадков естественным образом уменьшается, однако климатологи считали, что она быстро приходит в норму после возврата дождей. Как оказалось, это до сих пор не произошло в 37% речных бассейнов на юго-востоке Австралии, что уменьшило общий объем воды в них примерно на треть по сравнению с началом 1990-х годов.Точные причины этого снижения пока остаются загадкой для климатологов, однако есть предположение, что резкое уменьшение доли осадков, попадающих в реки, связано с тем, что длительная засуха и повышенные температуры воздуха заставили местные растения более активно поглощать и испарять воду. Как считают исследователи, подобные процессы не являются уникальной особенностью Австралии и они будут происходить во всех других регионах мира, где будут возникать длительные засухи. Это необходимо учитывать при выработке мер по обеспечению водой населения, промышленности и сельского хозяйства.