В Книгу рекордов Гиннесса занесено манцинелловое дерево как одно из самых ядовитых растений на планете. Учёные Флоридского университета считают, что соприкосновение с любой его частью может закончиться летальным исходом. Если сок дерева попадет на кожу человека, ожоги гарантированы. То же самое грозит тому, кто рискнет спрятаться под его кроной во время дождя: капли, стекающие с листьев, тоже опасны. Дым от сжигания древесины манцинеллы вызывает воспаление глаз и может привести к слепоте. Но самая серьезная угроза исходит от плодов: выделяемый ими яд разъедает желудок изнутри и человек погибает.

А ещё это дерево с подвохом: оно имеет абсолютно безобидный внешний вид, плоды же внешне напоминают яблоки. Есть их, конечно, нельзя ни в коем случае, ведь даже надкусив плод, можно получить серьезнейшие проблемы со здоровьем. Недаром испанцы называют его «яблоком смерти».

Источник проблем — сок, содержащийся во всех частях дерева. Его выделение характерно и для других представителей семейства молочайных, к которому принадлежит манцинелла, с единственной разницей: в её соке присутствует целый ряд токсинов. Особенно опасно среди них ядовитое органическое соединение форбол.

Растёт «дерево смерти» на островах Карибского бассейна, в штате Флорида (США), на Багамских островах, в Мексике, Центральной Америке и северной части Южной. Раньше местные жители использовали яд дерева в борьбе с врагами: аккуратно надрезали кору и пропитывали наконечники стрел густым млечным соком. Если такая стрела попадала в человека, он в скором времени умирал, даже если рана казалась несмертельной.

Почему же деревья до сих пор не вырубили? Пытались. В 1773 году был издан королевский указ, обязывающий уничтожить все «деревья смерти» на острове Пуэрто-Рико. Но сделать это не удалось. Во время рубки ядовитый сок брызгал в глаза, приводя к ожогам и слепоте, и манцинеллу решили оставить в покое. Тем более, что деревья обеспечивают превосходную защиту от береговой эрозии. А чтобы снизить количество желающих отведать «райский плод» на вкус, растения начали повязывать красной лентой и ставить рядом таблички, предупреждающие о смертельной опасности. У аборигенов есть выражение «уснул под манцинеллой — уснул навсегда», рассказывается на сайте «Моя планета».