В двух холодных горных озёрах Чалько и Сочимилько, расположенных неподалеку от Мехико, обитает аксолотль — животное уникальное, редкое и древнее: оно может отрастить заново любой орган. Удивительным особям присвоен статус исчезающего вида — их места обитания постепенно мелеют, из-за глобального потепления есть риск их высыхания.

Аксолотли живут исключительно в водной среде и для комфортной жизни им необходимы устойчивые условия: чистая холодная вода с температурой около +20°, постоянная кормовая база. Как и другие личинки хвостатых земноводных, аксолотли — хищники: они охотятся на червей и улиток, ловят рыбу и раков, а также себе подобных. На вопрос о том, сколько живет аксолотль, у учёных нет однозначного ответа. Они предполагают, что в естественных условиях эти малоподвижные, но прожорливые личинки живут не больше 10 лет, а вот в неволе срок их жизни может быть вдвое длиннее. Сегодня большая часть аксолотлей — обитатели аквариумов, а также лабораторий: биологи давно изучают удивительные способности этих животных. Тут есть чему поражаться, рассказывается на страницах «Моей планеты».

Аксолотль — это личинка некоторых видов хвостатых земноводных, амбистом, которая может прожить всю жизнь и обзавестись потомством, так и не превратившись во взрослую амфибию. Такое редкое свойство называется неотенией, то есть продленной юностью, — настоящей зрелости достигает только половая система животного, а остальные органы остаются в зачаточном состоянии. Все дело в том, что в организме аксолотля вырабатывается слишком мало гормона щитовидной железы тироксина, который запускает процесс взросления. Но главная загадка — его невероятная способность к регенерации: он может отрастить заново не только утраченный хвост, но и практически любой орган, даже позвоночник, часть сердца или мозга.

До середины XIX века аксолотля считали отдельным видом, пока французские зоологи не стали свидетелями поразительного перевоплощения. Нескольких аксолотлей, пойманных в горном озере, выпустили в тёплый пруд в Парижском ботаническом саду. В итоге часть потомства этих удивительных существ внезапно превратилась в амбистом и вышла из воды на сушу. Так что при неблагоприятных условиях — более тёплая среда, недостаток воды — вечно молодое создание всё же может повзрослеть, но проживёт меньше.

Аксолотля не случайно сравнивают с мультяшкой Лунтиком. Трогательные существа с большой головой, маленькими глазками и тремя парами махровых внешних жабр похожи на фантастических животных, а из-за широкого рта создается впечатление, что они все время улыбаются. У аксолотля полупрозрачная нежная кожа, крепкое тело и тонкие лапки, спинной гребень плавно переходит в хвостовую плавательную перепонку. Это довольно крупное создание: оно вырастает до 30 см в длину и весит около 300 г. В природе в основном встречаются чёрные, серые и бурые особи, а вот аквариумные аксолотли могут похвастаться разнообразной окраской.