Далеко в Тихом океане раскинулось крошечное островное государство Палау. Это первозданная природа, множество эндемиков, экзотические достопримечательности. О Палау громко заговорили в СМИ, когда страна создала первый в мире заповедник для акул, ставших жертвой хищнического промысла. Ежегодно в коммерческих целях истребляется не менее 70 млн особей; уничтожают их из-за плавников – они используются в фармацевтических целях. Государство размером с пол-Москвы, разбросанное на островах, объявило зоной заповедника прибрежные воды площадью 629 000 кв.км, что сопоставимо с территорией ЮАР.

А ещё в 1995 году Международный комитет морских биологов и специалистов по охране природы объявил Палау подводным чудом света. В частности, чудесами архипелага считаются озеро Медуз, живописные рифы и атоллы; голубые или синие дыры (карстовые воронки, лежащие ниже уровня моря) и потрясающая подводная пещера, спрятавшаяся под самым крохотным островом Нгарол. Она известна дайверам всего мира, рассказывает «Моя планета».

Пещера появилась много веков назад в результате эрозии. Дождевая вода, просачиваясь через известняк, из которого состоит поверхность острова, вымывала породу. В итоге образовались полости, заполненные воздухом. После последнего ледникового периода уровень воды поднялся, и так появилась пещерная система, состоящая из пяти залов. Четыре заполнены водой, а последняя, самая маленькая, осталась «сухопутной».

Местные жители называют её «пещерой морского окуня». Возможно, раньше здесь жило много рыб, но сейчас её основная достопримечательность в другом. Кальцинированная вода создала сталактиты и другие известковые образования. Они приняли самые разные формы, и некоторые «гроздья» напоминают осветительные приборы. «Люстра» — официальный термин для такого рода отложений, но здесь эти наросты так живописны, что дали название всей пещере. Дайверы называют ее «пещерой канделябров». Вход в этот удивительный подводный мир находится на глубине около 4,5 м, и ныряльщик сразу же погружается в параллельную реальность. Сталактиты покрывают стены не только над водой, но и под ее поверхностью, и ни один «канделябр» не похож на другой.

В каждом зале между поверхностью воды и свисающими сверху сталактитами есть воздушное пространство — от полуметра до нескольких метров. В зависимости от времени прилива и отлива высота воздушной камеры может измениться примерно на 1–2 м. Посетив это место утром и вернувшись после обеда, можно его не узнать.

Другое популярное место у драйверов – «синие дыры». Оно представляет собой четыре вертикальных колодца в коралловом рифе. Диаметр каждого из них – около 10 м, а на глубине 30–40 м они сходятся в один общий зал, из которого через арку можно попасть на внешнюю сторону рифа. Свет проникает в глубину через колодцы, что создаёт волшебный эффект и таинственную атмосферу.

Еще одна островная достопримечательность – «Город Раковин»: это колония гигантского тридакна, вида морских моллюсков. «Город» находится на рифе глубиной около 6–8 м. Наиболее крупные экземпляры возрастом более 100 лет имеют вес 150 кг и более. Длина раковины может достигать до 1,2 м. В такую ракушку может легко поместиться взрослый человек.