Байкал – самое большое и глубокое пресноводное озеро в мире и один из самых древних водоёмов – ему не менее 25 млн лет. Этот факт также делает Байкал уникальным природным объектом, так как большинство озёр, особенно ледникового происхождения, живёт в среднем 10 000 – 15 000 лет, а потом заполняется илистыми осадками и заболачивается. Период его формирования сопровождался землетрясениями, опусканиями и поднятиями огромных участков земной поверхности. По очертаниям озеро похоже на узкий полумесяц, поэтому его легко находят на карте даже те, кто не сильно разбирается в географии. Оно включает в себя 27 островов, длина береговой линии составляет 2100 км. В Байкал впадает 336 рек и вытекает только одна – Ангара.

Вода в Байкале раньше была настолько чистая, что её пили из озера. Сегодня, к сожалению, ситуация другая; остаётся надеяться, что принимаемые меры окажутся действенными, поскольку надо ценить, что в своё время природа сделала широкий жест в отношении региона. В озере содержится четвертая часть (!) мировых запасов пресной воды. Но такие цифры не удивляют, ведь его площадь составляет более 31 700 кв. км, а максимальная глубина – 1642 м. Глубины были нанесены на карты в 1992 году и подтверждены в 2002 году в результате выполнения совместного бельгийско-испанско-российского проекта по созданию новой батиметрической карты Байкала. А вот первой карте самого озера ныне исполняется 380 лет. С историей открытия поделился сайт РГО.

До Москвы дошли вести о богатстве Сибири мехами и драгоценными металлами. Рассказывали, что местные жители «добывают откуда-то серебряную руду, украшают ею сбруи, рукоятки кинжалов и женские наряды». В 1641 году царь Михаил Фёдорович Романов велел послать туда пятидесятника Курбата Иванова «для прииску новых неясашных людей» (тех, кто не платит налоги). В 1643 году казак собрал 74 «охочих, служивых, промышленных и гулящих» товарища и отправился в путь. 22 июля 1643 года (по новому стилю) они вышли к берегу озера напротив острова Ольхон. Уже на месте Иванов, русский землепроходец, оценил Байкал с экономической и стратегической точки зрения. О важнейшем открытии он сообщает будто бы между делом, в челобитной отчитывается о числе обложенных данью, о количестве собранной пушнины. Однако среди этих забот Курбат Иванов успел составить чертёж озера, указать реки, которые в него впадают. Так на карте и появилось озеро Байкал!