Один из способов узнать древнюю историю нашей планеты – анализ горных пород. Благодаря недавнему открытию учёных Йоханнесбургского университета, результаты которого опубликованы в журнале Geochemical Perspectives Letters, мы теперь знаем о самом раннем из зарегистрированных периодов глобального похолодания.

 Учёные проанализировали пласты горных пород, расположенных на восточном побережье Южной Африки. Они содержат ледниковые отложения, возраст которых оценивается в 2,9 миллиарда лет, что делает их самыми древними из известных на Земле. Такие старые породы уже давно испытали различные геологические изменения. К счастью, супергруппа Понгола (так называются эти слои горных пород) почти не была нарушена с тех пор, как много лет назад она образовалась в результате затопления внутреннего моря. Эти отложения представляют собой окаменелые ледниковые морены – обломки, оставленные ледником, когда он постепенно тает.

Возраст горных пород определяется путём измерения изотопов кислорода в образцах песчаника и сланца. Изотопы кислорода — это стабильные, долгоживущие разновидности кислорода, которые могут быть «тяжёлыми» или «лёгкими» в зависимости от количества нейтронов в их ядре. Когда геологи сравнивают их относительное содержание в древних горных породах, они могут сделать вывод об условиях, при которых образовались эти породы.

Проведённые измерения показали, что отложения имеют самые низкие уровни кислорода−18 из всех изученных месторождений этого типа. В образцах также было обнаружено очень высокое количество кислорода−17, что указывает на то, что породы образовались при более низких, чем обычно, температурах. Полученные данные указывают на постепенное климатическое охлаждение окружающей среды в период формирования этих пород, кульминацией которого стали ледниковые условия 2,9 миллиарда лет назад.

Известно, что по крайней мере дважды в своей истории наша планета замерзала: последний раз это случалось «всего» 650 и 700 миллионов лет назад. Так что полученные новые данные дают нам знания о самом раннем из зарегистрированных периодов глобального похолодания.