Небольшие и лёгкие спутники, находящиеся на низкой околоземной орбите, испытывают значительное сопротивление частиц воздуха и требуют периодического повышения высоты орбиты. В настоящее время космические агентства проводят испытания йодных двигательных установок для новых малых спутников и могут начать заменять существующие малые спутники этой технологией.

Небольшие спутники остаются на орбите в течение 1–5 лет и имеют широкий спектр применений – от отслеживания космической погоды и измерения температуры земной атмосферы до тестирования технологий для более крупных спутников и поддержки телекоммуникаций.

Поскольку спрос на небольшие спутники в будущем может значительно возрасти, важно понимать потенциально возможное разрушение озонового слоя, связанное с выбросами йода. Используя химико-климатическую модель атмосферы, группа учёных провела исследования и доказала, что при нынешнем количестве малых спутников, вызванное йодом разрушение озонового слоя, вероятно, будет очень незначительным, но дальнейшее увеличение их количества и переход на йодные двигатели могут иметь непредвиденные последствия.

Исходя из ожидаемого, в настоящее время количества запусков малых спутников, количества йода, которое, вероятно, будет выбрасываться в воздух каждый раз, и того, как долго малые спутники будут оставаться на орбите, риск для озонового слоя невелик. При смоделированном сценарии, когда 1 000 000 спутников ежегодно выбрасывают в верхние слои атмосферы 8 метрических тонн йода, воздействие на озоновый слой было бы минимальным.

Однако учёные предупреждают, что если количество запусков спутников, и, следовательно, масса йода, выбрасываемого ими на околоземной орбити, продолжит расти, то с каждым годом будет происходить значительное разрушение озонового слоя. В исследовательской группе участвовали эксперты из Национального центра атмосферных наук (NCAS), Университета Лидса, Института физической химии Рокасолано и Лаборатории физики плазмы. В ходе исследования они увеличили цифры сценария в 100 раз, что привело к истощению стратосферного озона в Антарктическом регионе на 2–7% каждый сентябрь-октябрь, когда дыра в озоновом слое достигает своего максимума.

В отличие от регламентированного использования озоноразрушающих веществ в холодильных установках, пока не существует регулирования выбросов при запусках спутников и ракет, поэтому жизненно важно, чтобы мы начали понимать и отслеживать последствия воздействия спутниковых йодных двигательных установок на озоновый слой и окружающую среду в целом. Этот анализ должен помочь предотвратить возможное негативное влияние индустрии малых спутников на озоновый слой Земли.