Людоедами считаются животные, которые способны не только напасть на человека, но при случае и съесть его. Животные, которые нападают случайно в составе стаи (например, пираньи) и животные, убивающие людей, но не поедающие их в силу своих пищевых привычек (например, травоядные), не считаются людоедами.

По мере того как на планете остается всё меньше нетронутых уголков дикой природы, а численность населения растёт, диким животным приходится всё чаще сталкиваться с людьми; порой такие встречи заканчиваются трагически. При этом процент и обстоятельства подобных инцидентов зависят как от вида животного, так и от уровня доходов в конкретной стране.

Международная группа специалистов проанализировала 5440 сообщений о нападениях крупных хищников, происходивших с 1950 по 2019 годы. Большинство атак (68%) привели к травмам людей, 32% были смертельными. Виновниками в разное время становились 12 видов из трех семейств: кошачьих, псовых и медвежьих. Результаты показали, что с годами количество нападений диких зверей на человека стало расти. Тенденция особенно заметна в регионах с низким уровнем жизни.

Если доходы населения в стране были высоки или для выживания человеку не приходилось постоянно вторгаться в среду обитания хищников, то большинство атак происходило в национальных парках или на природных территориях, куда люди осознанно направлялись для отдыха. В бедных странах 89% набегов случались в то время, когда пострадавшие занимались повседневными делами (обрабатывали землю, рыбачили, пасли скот, собирали ягоды в лесу), то есть, пребывали в опасной близости от охотничьих территорий хищников.

Согласно анализу, самыми опасными для человека хищниками оказались кошачьи: львы и тигры. Их нападения заканчивались летальным исходом в 65% случаев. За ними следуют псовые (49%) и медведи (9%). Скорей всего, это связано с их поведением: кошачьи и псовые чаще участвуют в хищнических «акциях», ведя охоту на животных. И людей они, вероятно, считают своей добычей. Медведи же были в основном вовлечены в непроизвольные внезапные столкновения (45%). Самки обычно проявляли агрессию при реальной или мнимой реакции на посягательство детёнышей (18%). Другая агрессия связана с пищей (16%): медведи нападают либо защищая тушу, либо, если их застигли врасплох при налёте на домашний скот.

Таким образом, по мнению учёных, необходима профилактическая работа по предотвращению нападений хищников на человека. Но вести её в разных странах нужно индивидуально. Так, жителям развитых стран необходимо проводить инструктаж по адекватному поведению в национальных парках и природных зонах. В странах с низким уровнем доходов, где человек вынужден вторгаться на охотничьи участки зверей, эффективнее было бы территориальное разделение мест обитания хищников и полей для выпаса скота и выращивания сельскохозяйственных культур. А это, с учётом растущего населения, весьма проблематично.

Учёные также заключили, что кошачьи и псовые чаще атаковали, чтобы причинить человеку вред, тогда как медвежьи – чаще оборонялись, а нападали при защите детеныша или когда их застигли врасплох.