Периодическое наполнение озёр в пустыне Сахара, например, такого, как озеро Себха-эль-Мела в 2024 году, иллюстрирует её более комфортное прошлое и помогает исследователям изучать исторические климатические изменения. Эти сведения о климатической истории Сахары подчеркивают сложность прогнозирования её будущего в условиях глобального потепления.

Известно, что примерно 11000–5000 лет назад, во время африканского влажного периода, пустыня Сахара была намного более влажной и зелёной, чем сегодня. Геологические и археологические данные свидетельствуют о том, что районы, ныне представляющие собой обширные песчаные дюны, когда-то были покрыты растительностью с наличием водно-болотных угодий и, возможно, даже больших озёр.

В сентябре 2024 года после того, как внетропический циклон принёс в Северную Африку обильные осадки, на короткое время вновь появились намёки на эту древнюю, более зелёную Сахару. Обильные ливни частично заполнили несколько обычно сухих недолговечных озёр в пустыне.

Спутник НАСА Landsat 9 сделал снимки одного из таких озёр, Себха-эль-Мелах в Алжире 29 сентября 2024 года, используя свой прибор OLI−2 (Operational Land Imager−2). Расположенное вдоль горного хребта Угарта и питаемое вади – рекой, появляющейся только во время дождя, Уэд-Саура – озеро начало наполняться в середине сентября. На предыдущем снимке, сделанном 12 августа, показано дно озера, покрытое солью до того, как дожди изменили местность.

По состоянию на 16 октября вода покрывала 191 кв. км с глубиной до 2,2 метров, и озеро Себха-эль-Мела оказалось заполнено примерно на треть.

Заполнение озера в пустыне Сахара является редким, в основном недокументированным временным явлением. В этой части Алжира мало наземных метеостанций, поэтому исследователи использовали данные об осадках, полученные с помощью космических спутников.

Из сотен случаев выпадения осадков, которые с 2000 года повлияли на водораздел Себха-эль-Мелаха, только в шести было достаточно воды, чтобы начать его заполнять. Все это сопровождалось длительными внетропическими циклонами, которые вызывали особенно обильные осадки, поскольку влажный тропический воздух поднимался вверх и преодолевал горы – процесс, называемый орографическим подъёмом.

Спутниковые наблюдения показывают, что когда Себха-эль-Мелах наполняется, вода может задерживаться. После того, как в 2008 году озеро заполнилась, вода полностью высохла лишь 2012 году.

Учёные отслеживают эпизоды заполнения озёр отчасти потому, что остаются вопросы как о климатическом прошлом, так и о будущем региона. Несмотря на свидетельства того, что Сахара была более влажной в течение африканского влажного периода, вопрос о том, насколько влажной она была, остается предметом научных дискуссий. Чтобы помочь решить эту проблему, учёные обратились к озерам в пустыне, таким как Себха-эль-Мелах, потому что они функционируют как гигантские «осадкомеры», которые дают представление о характере выпадения осадков в прошлом.

Одна из проблем для исследователей, изучающих эту тему, заключается в том, что программы, моделирующие предыдущие климатические условия, с трудом воспроизводят количество осадков, необходимое для заполнения такого количества озёр в Сахаре, которое, по мнению геологов, присутствовало в течение влажного периода в Африке. Это заставило некоторых исследователей предположить, что либо Сахара на самом деле была не такой дождливой и зелёной, как думают специалисты по палеоклимату, либо в моделях чего-то не хватает.

Однако, существует и третий вариант – экстремальные дожди, подобные сентябрьскому в северо-западной Сахаре, могли быть более частыми в прошлом. Учитывая, сколько времени требуется озёрам чтобы высохнуть, эти явления могли быть достаточно частыми, чтобы озёра оставались частично заполненными в течение длительного времени – нескольких лет или десятилетий – без частых осадков.

Прогнозы Межправительственной группы экспертов по изменению климата (МГЭИК) показывают, что в то время, как в некоторых районах Сахары может выпасть больше осадков по мере повышения глобальной температуры, в других районах их может выпасть меньше. Но в этих прогнозах больше неопределённости, чем прогнозируемых изменений, считают авторы работы. Как будет меняться климат Сахары – остаётся неясным, но, изучая эти события, связанные с заполнением озёр, исследователи надеются лучше понять будущее Сахары.