Извержение вулкана Сент-Хеленс в 1980 году обратило в пыль верхушку горы и вызвало гигантский оползень. Лава испепелила всё живое на многие километры вокруг. Несмотря на принятые меры и эвакуацию погибли люди и множество животных, площадь в 600 кв. км выгорела до состояния лунного ландшафта. Наличие пустоши подтолкнуло учёных на эксперименты по её возрождению. Команда из Калифорнийского университета в Риверсайде высадила на отдельные участки выжженной местности сусликов всего на 24 часа. Задумка оказалась неожиданно удачной даже для самих учёных и её результаты всё ещё заметны 40 лет спустя!

Когда пепел и обломки вулкана остыли, в 1983 году экспериментаторы вылетели на вертолёте к вулкану и высадили местных сусликов на двух безжизненных участках на один день. Они предположили, что, выкапывая полезные бактерии и грибы из почвы, суслики могут помочь восстановить утраченную растительность и животный мир на склонах. Через 6 лет команда вернулась и не узнала участки. На территории, где побывали и похозяйничали грызуны, процветало около 40 000 растений. Где зверьков не было, земля в основном осталась бесплодной.

И учёные никак не ожидали, что результаты этого эксперимента будут заметны в почве и сегодня. В статье, опубликованной в журнале Frontiers in Microbiomes, подробно описываются устойчивые изменения в сообществах грибов и бактерий в местах, где обитали суслики, по сравнению с близлежащими территориями, куда они не заходили.

Оказалось, что есть процессы не всегда видные невооружённым глазом. Микоризные грибы проникают в клетки корней растений, чтобы обмениваться питательными веществами и ресурсами. Они защищают растения от патогенов в почве и, что важно, предоставляют полезные элементы в бесплодной земле, помогая растениям укорениться и выжить. «За исключением нескольких сорняков, корни большинства растений не могут самостоятельно получать все необходимые питательные вещества и воду. Грибы же переносят эти вещества в растение и взамен получают углерод, необходимый для их собственного роста», — комментируют учёные.

Второй аспект этого исследования ещё ярче подчёркивает, насколько важны эти микробы для восстановления растительности после стихийных бедствий. На одной стороне вулкана произрастал девственный лес. Пепел от вулкана покрывал деревья, задерживая солнечное излучение и вызывая их перегрев; как следствие, отмечалось опадение хвои у сосен, елей и пихт. Учёные опасались, что из-за потери хвои лес погибнет, а он выжил! «У деревьев есть собственные микоризные грибы, которые поглощают питательные вещества из опавшей хвои и способствуют восстановлению деревьев. На некоторых участках хвойные восстановились почти сразу. Они не погибли полностью, как все думали», — отмечают микробиологи из Калифорнийского университета.

На другом же склоне был лес, вырубленный ещё до извержения вулкана на площади в несколько акров, поэтому, естественно, не осталось опавших иголок, которые могли бы питать почвенные грибы. На вырубленной территории по-прежнему мало что растёт, она почти мёртвая.

«Эти результаты подчёркивают, как много ещё предстоит узнать о спасении пострадавших экосистем. Мы не можем игнорировать взаимозависимость всего в природе, особенно того, что мы не видим, например, микробов и грибов», — заключают авторы исследования.