Ледники Земли быстро тают, и это подтверждают точные измерения, которые проводят в последние десятилетия. Однако данные об их состоянии в более далёком прошлом остаются не всегда полными и точными. Уникальный фотоархив, собранный швейцарскими топографами, позволил учёным оценить объёмы льда на альпийских вершинах начиная с 1930-х и проследить за их изменениями с тех пор. Судя по расчётам, только до 2016 года местные ледники сократились наполовину, а с тех пор тают ещё быстрее. С результатами исследования читателей знакомит научно-популярный интернет-портал Naked Science.  

Один из самых часто используемых методов топографии – стереофотограмметрия. Она позволяет оценить положения, формы и размеры объектов на местности, реконструируя объём по паре фотографий, сделанных с разных углов. Между 1916 и 1947 годами такой работой занимались топографы из Швейцарии, проводя съемки местных горных массивов. За этот срок было сделано почти 22 тыс фотографий, охвативших около 86% всех ледников швейцарских Альп. Уже в XXI веке эти пластины оцифровали и снабдили детальными метаданными, в соответствии с полевыми записями. 

Этой базой данных и воспользовались исследователи из Высшей технической школы Цюриха (ETH Zurich). Используя фотограмметрию, они оценили объёмы ледников на среднюю дату архива — 1931 г. — и сравнили их с данными, полученными на начало точных измерений — 2016 г. За этот период количества льда сократились на 51,5% — более чем наполовину. Это уменьшение не всегда развивалось в одинаковом темпе: в 1920-х и 1980-х даже отмечались периоды роста ледников, однако в целом тренд оставался отрицательным.