Деревья играют жизненно важную роль в круговороте углерода и воды в странах Африки к югу от Сахары. Они также являются источником продовольствия, служат топливом и медикаментами для людей, живущих в этом регионе.

По информации NASA, используя данные со спутников и машинное обучение, международная группа учёных открыла неожиданно большое количество деревьев в африканских  засушливых и полузасушливых районах на западе континента. Ранее считалось, что на этих засушливых землях практически нет древесного покрова, так что новые данные помогут учёным понять роль засушливых земель в глобальном круговороте углерода.

Около года потребовалось голландским специалистам, чтобы разработать набор данных, идентифицировав вручную 90 000 отдельных деревьев по коммерческим спутниковым снимкам. Основываясь на этих данных, суперкомпьютер Blue Waters — один из самых быстрых суперкомпьютеров в мире — идентифицировал 1,8 миллиарда деревьев за пару дней.

Предыдущие исследования не смогли отобразить растительность в таких деталях из-за низкого разрешения ранее используемых спутниковых снимков, 10 или 30 метров против 0,5 метра в последних исследованиях. Такая детальная информация позволила не только выявить 1,8 миллиарда отдельных деревьев за пределами лесов, а также измерить диаметр кроны каждого дерева.

Следующие шаги исследовательской группы – расширить область своих исследований, чтобы охватить больше территорий на континенте.