О том, что птицы улетают осенью в дальние края, а весной возвращаются, писал ещё великий древнегреческий учёный Аристотель (384—322 г. до н.э.). Он поделил птиц на тех, кто живёт на одних и тех же местах круглый год, и тех, кто улетает или «исчезает» на время. С тех давних пор учёные не перестают изучать «путешественников». По мнению некоторых орнитологов, в места гнездования возвращается приблизительно 30% птиц, улетевших на зимовку. Остальные гибнут из-за внезапных изменений погоды, штормов, ветров, заморозков, нехватки сил и других трудностей. В этот список недавно внесли и космическую погоду, в частности, солнечные вспышки.

Во время ночных полётов многие птицы, насекомые и другие животные для навигации используют магнитное поле Земли. Поскольку солнечные вспышки нарушают магнитосферу, а также вызывают полярные сияния, птицам во время них труднее ориентироваться в пространстве. Чтобы уяснить серьёзность проблемы, в университете штата Мичиган изучили воздействие солнечных бурь на миграцию пернатых. С этой целью учёные проанализировали изображения, полученные с 37 доплеровских метеорологических радиолокационных станций NEXRAD, которые в состоянии обнаруживать группы птиц. Также они изучили данные наземных магнитометров, которые в течение 23 лет фиксировали перелёты «путешественников» через Великие равнины США. Участок длиной 1600 км от Северной Дакоты до Техаса считается основным миграционным коридором.

По словам учёных, самая большая проблема заключалась в том, чтобы попытаться превратить такой большой набор данных — годы и годы наблюдений наземного магнитного поля — в индекс геомагнитного возмущения для каждой радиолокационной станции. Была проделана огромная кропотливая работа с точки зрения оценки качества всех параметров и проверки окончательного информационного продукта, чтобы убедиться, что он подходит для конкретного исследования. Работа окупилась. Исследователи обнаружили, что количество полётов мигрирующих птиц в этом регионе уменьшается на 9–17% во время сильных космических явлений.

Результаты орнитологов показывают, как решения животных зависят от условий окружающей среды, включая геомагнитные возмущения, и что это поведение влияет на модели их передвижения на популяционном уровне. Новое исследование было опубликовано в журнале «Proceedings of the National Academy of Sciences», сообщается на сайте PLANET TODAY.