Учёные, исследуя причины и последствия от изменения климата, несколько лет назад выявили неожиданный естественный фактор: некоторые насекомые могут способствовать глобальному потеплению. Речь, в частности, идёт о термитах. Эксперты по-новому оценили их роль в процессе разложения древесины. Ранее основными редуцентами — организмами, перерабатывающими органические остатки, — считались микроорганизмы. Теперь исследователи доказали, что значение насекомых не меньше.

Древесина сложена из органических полимеров — лигнина и целлюлозы. По мере роста растение синтезирует их, улавливая углекислый газ и выводя углерод из атмосферы. После гибели организма часть углерода оказывается захороненным, но большая часть высвобождается снова. Некоторые бактерии и грибы научились переваривать сложные полимеры древесины, возвращая в атмосферу накопленный в них углерод.

Такую работу проводят и термиты, которые измельчают древесину и «скармливают» ее симбиотическим грибкам, выращивая их для собственного пропитания. В этом качестве термиты играют заметную роль в биосфере, особенно в тропических и субтропических экосистемах, перерабатывая огромное количество отмершей древесины. Но печаль в том, что термиты «вышли» из лесов. Некоторые виды проявляют ненасытный аппетит к древесине, используемой в домах, мебели и инфраструктуре, что ежегодно наносит ущерб на миллиарды долларов.

В университете Брюсселя сосредоточились на изучении 10 наиболее инвазивных видах. Используя компьютерные модели, исследовались стандартные параметры, как температура, количество осадков, землепользование. Однако биологи сделали в своём анализе один нестандартный ход, включив в него человеческие факторы: городское развитие, материаловедение, глобальные связи через торговые и транспортные сети…. Этот новый подход нарисовал более полную картину потенциального нашествия термитов в ближайшие десятилетия.

Результаты оказались тревожными. Модели показали, что большинство из 10 инвазивных видов термитов могут заселить высокоурбанизированные районы городов, расположенные не только в тропическом и субтропическом климате, но и даже в некоторых регионах умеренных широт. По мере того, как мир становится теплее и взаимосвязаннее, риск нашествия термитов стремительно возрастает.

Что же делает термитов такими успешными захватчиками? Ответ кроется в их уникальной анатомии и приспособляемости. Все 10 видов обладают тремя ключевыми характеристиками, которые позволяют им путешествовать автостопом по миру и основывать новые колонии в чужих землях. Во-первых, все они питаются древесиной, а это значит, что они могут легко находить пищу везде, где она есть (это практически везде, где живут люди). Во-вторых, они способны гнездиться в одном куске дерева, что позволяет легко прятаться в мебели, лодках и материалах для транспортировки. В-третьих, они быстро размножаются даже на небольшом кусочке зараженной древесины.

Выходит, человеческая деятельность непреднамеренно протягивает «захватчикам» руку помощи. Исследование показало, что развитие городов, транспортные линии и рост температуры стали одними из наиболее важных факторов распространения насекомых. В глобализированном мире зараженный термитами предмет мебели может переместиться с одного континента на другой за считанные дни, позволяя этим вредителям преодолевать естественные барьеры, которые в противном случае ограничили бы их распространение.

Однако не все ещё потеряно. Вооруженные знаниями этого исследования, политики, градостроители и эксперты по борьбе с вредителями должны разработать целенаправленные стратегии мониторинга и предотвращения нашествий термитов.