Ранее учёные из австралийского Университета Гриффина обнаружили, что горбатые киты регулярно проводят чистку в «спа-салоне». Сейчас же они разбирались в том, почему китообразные часто носят «шапки» из водорослей. Точные причины такого поведения до конца непоняты. В исследовании, опубликованном в «Журнале морской науки и инженерии», проанализировано более сотни эпизодов подобного взаимодействия; в итоге ихтиологами были выдвинуты две правдоподобные теории.

 Для китообразных характерно умение взаимодействовать с различными предметами, но ранее это считалось элементами игры и социального поведения. Предполагалось, что игровое поведение способствует особи приобретать знания, адаптироваться к изменяющейся среде, выживать, а также демонстрирует молодняку, как нужно развивать отношения. Тем не менее, определить, что представляет собой игра у животных, сложно, и это остается предметом постоянных дискуссий. Теперь же учёные полагают, что игра – это не только развлечение и учёба, но и забота о своей гигиене, в частности, к ней отнесли «игру в ламинарию».

Учёные установили, что взаимодействие горбатых китов с морскими водорослями присутствует в разных популяциях. Подобное поведение благодаря тщательному анализу публикаций в социальных сетях задокументировано как в Южном, так и в Северном полушариях Тихого океана, в водах Северной Атлантики, на побережьях Австралии. Австралийские эпизоды также подтверждены аэрофотосъёмками. В число взаимодействий вошли 163 усатых кита, причем лидерами стали горбатые киты (95 случаев).

Правдоподобны две теории, полученные на основе и других исследований китообразных. Киты используют морские водоросли исключительно для игрового «общения», которое улучшает двигательные способности и стимулирует их чувства и эмоции. Прикосновение к водорослям различными частями тела, особенно к роструму (верхняя челюсть или «рыло» кита), на котором есть ростральные волоски, может быть приятным ощущением.

И вторая теория, в дополнение к играм: взаимодействие с морскими водорослями может быть полезным для удаления эктопаразитов и лечения или профилактики кожных заболеваний, вызванных микробными инфекциями. Горбатые киты являются носителями разнообразных кожных бактерий, которые становятся потенциальной угрозой, если они размножаются в значительных количествах и инфицируют открытые раны. Бурые водоросли содержат широкий спектр биологически активных соединений, которые, как было показано, обладают антибактериальными свойствами. Теперь же учёные полагают, что таким способом киты заботятся о гигиене: они специально ищут дрейфующие скопления морских растений и плескаются в них, «зачерпывая» и закидывая их себе на спину. Такой сеанс игры может продолжаться до часа.