Сегодня уже известно о вредном воздействии свинца на здоровье человека; особенно опасно его влияние на детей. Всплеск загрязнения окружающей среды опасным металлом начался примерно в середине XX века из-за выбросов транспортных средств, сжигавших бензин с тетраэтилсвинцом. Но в действительности человек начал травить им планету ещё 2000–2500 лет назад. Возможно, свинец стал одной из причин упадка Древнего Рима.

Новое исследование показало, что массовое загрязнение атмосферы свинцом в период с 500 года до н. э. по 600 год н. э. могло существенно повлиять на здоровье населения Древнего Рима, снижая средний уровень интеллекта у 80 миллионов человек. Подобные выводы сделаны на анализе ледяных кернов Арктики, проведенном в лаборатории Джо МакКоннелла из Института исследований пустыни (Невада). Помощь в работе оказывали коллеги кафедры физика льда, климата и земли Копенгагенского университета, кафедры метеорологии и геофизики Венского университета и других научных учреждений.

Учёные изучили роль свинца в распространении болезней и изменении численности населения Римской империи. Наиболее значительное воздействие он оказал на сельское население, не принадлежавшее к элите. Именно за городом фоновое загрязнение воздуха могло быть опасно высоким в результате добычи и плавки серебряных и свинцовых руд, которые были основой римской экономики.

Свинец в разных месторождениях имеет неодинаковое соотношение изотопов. Поэтому специалистам удалось надежно соотнести резкий подъём содержания свинца в воздушных пузырьках внутри арктического льда именно с европейскими источниками. Моделирование движения атмосферы позволило определить источники загрязнения и создать карты уровня свинца. В результате команда вычислила, что выбросы вредных веществ в ходе горнодобывающей деятельности повышали концентрацию свинца в воздухе по всей Европе. Согласно современным эпидемиологическим исследованиям, это загрязнение воздуха повысило уровень свинца в крови у детей примерно на 2,4 мкг/дл, что привело к повсеместному снижению когнитивных способностей, включая, по оценкам, снижение коэффициента интеллекта на 2,5–3,0 балла

Хотя историки и археологи продолжают спорить о роли свинца в падении Римской империи, исследование метеорологов, геофизиков, климатологов и учёных других смежных областей подчёркивает долгосрочные последствия загрязнения, которые могли оставить отпечаток на цивилизации.