Солнечный максимум, который может длиться много лет, является «эквивалентом космической погоды сезона ураганов», говорят учёные. По мере того как Солнце приближается к пику своего текущего солнечного цикла, наша звезда становится всё более активной. И, по их мнению, этот пик может наступить раньше, чем прогнозировалось.

Примерно каждые 11 лет Солнце переживает периоды низкой и высокой солнечной активности, что связано с количеством солнечных пятен на его поверхности. Эти тёмные области, некоторые из которых могут достигать размеров Земли или больше, управляются сильными и постоянно меняющимися магнитными полями Солнца. В течение солнечного цикла Солнце будет переходить от спокойного периода к интенсивному и активному. Во время пика активности, называемого солнечным максимумом, магнитные полюса Солнца меняются местами. Затем Солнце снова успокоится во время солнечного минимума.

Первоначально прогнозировалось, что пик активности начнётся в июле 2025 года. Теперь эксперты полагают, что циклический пик, скорее всего, наступит в середине – конце 2024 года. Текущий солнечный цикл, известный как 25-й солнечный цикл, был насыщен активностью, большей, чем ожидалось. Как сообщает AccuWeather, учёные из Центра прогнозирования космической погоды Национального управления океанических и атмосферных исследований в Боулдере, штат Колорадо, уже отследили больше солнечных пятен, чем было подсчитано на пике предыдущего цикла.

Повышенная активность также включала сильные солнечные вспышки и корональные выбросы массы, или большие облака ионизированного газа, называемые плазмой, и магнитные поля, которые вырываются из внешней атмосферы Солнца. Солнечные бури, генерируемые солнцем, могут повлиять на электросети, GPS и авиацию, а также спутники на низкой околоземной орбите. Эти события также приводят к отключению радиосвязи и даже создают риски для космических полетов с экипажем. Хорошо известный пример произошёл, когда 29 января 2022 года на Солнце произошла серия корональных выбросов массы, в результате чего внешняя атмосфера Земли нагрелась и расширилась. Это расширение привело к сгоранию 38 из 49 спутников Starlink, запущенных SpaceX. Но увеличение активности не является чем-то необычным, и оно будет продолжаться только по мере приближения солнечного максимума.

По мере приближения солнечного максимума скопления солнечных пятен будут формироваться всё чаще, что приведёт к повышению активности. По мере того как мы становимся всё более зависимыми от технологий, от электросетей, от спутников, от самолётов и от GPS, воздействие космической погоды усиливается, потому что именно на эти системы влияют солнечные бури.

Солнечный максимум может длиться около двух лет, прежде чем всё утихнет, а это означает, что вероятность солнечных бурь может оставаться высокой дольше, чем фактический пик. Геомагнитные бури, вызванные солнцем в феврале и апреле, привели к тому, что полярные сияния были видны в местах, где их редко можно увидеть, в том числе далеко на юге, в Нью-Мексико, Миссури, Северной Каролине и Калифорнии в Соединенных Штатах, а также на юго-востоке Англии и других частях Соединенного Королевства.

Команды Центра прогнозирования космической погоды используют данные наземных и космических обсерваторий, магнитные карты поверхности Солнца и ультрафиолетовые наблюдения внешней атмосферы Солнца, чтобы определить, когда солнце с наибольшей вероятностью вызовет солнечные вспышки, выбросы корональной массы и другие космические погодные явления, которые могут повлиять на Землю. Предсказать, когда следующая крупная солнечная буря окажет влияние на Землю, сложно. Экстремальные штормы случались и раньше, например, тот, который вывел из строя энергосистему в Квебеке в 1989 году, и Каррингтонское событие 1859 года.

Раскрытие оставшихся секретов Солнца с помощью таких миссий, как Parker Solar Probe НАСА и Solar Orbiter Европейского космического агентства, могло бы улучшить прогнозы. А у учёных будет возможность изучить солнце во время полного солнечного затмения 8 апреля 2024 года.

Солнце и его тайны завораживали человечество на протяжении тысячелетий. Солнце является якорем нашей солнечной системы и обеспечивает тепло и свет, необходимые жизни для выживания, однако остается много вопросов о его внутренней части, которая определяет его магнитную активность.