Учёные Лидского университета сообщили, что 71 из 162 шельфовых ледников, окружающих Антарктиду, за 25 лет, с 1997 по 2021 год, уменьшились в объёме. Учёные обнаружили, что почти на всех шельфовых ледниках на западной стороне Антарктиды произошла потеря льда. Напротив, большинство шельфовых ледников на восточной стороне остались прежними или увеличились в объёме. По их подсчётам, за 25 лет в океан было попало почти 67 трлн метрических тонн льда, что было компенсировано добавлением 59 трлн метрических тонн льда на шельфовые ледники восточной части материка, что привело к чистым потерям в размере 7,5 трлн метрических тонн.

По мнению исследователей, наблюдается неоднозначная картина ухудшения состояния шельфового ледника, и это связано с температурой океана и океанскими течениями вокруг Антарктиды. Западная половина подвержена воздействию тёплой воды, которая может быстро размывать шельфовые ледники снизу, в то время как большая часть Восточной Антарктиды в настоящее время защищена от близлежащих тёплых вод полосой холодной воды у побережья.

Ранее считалось, что большинство шельфовых ледников Антарктиды пройдут через циклы недолговечного сокращения, а затем будут медленно расти вновь. Вместо этого оказалось, что почти половина из них сокращается без каких-либо признаков восстановления. По мнению учёных, ключевым фактором потери льда является глобальное потепление, вызванное деятельностью человека, так как если бы процессы сокращения ледников были вызваны естественными изменениями климата, на западных шельфовых ледниках также бы наблюдались некоторые признаки повторного роста льда.

Одни из самых больших потерь льда наблюдались на шельфовом леднике Гетц, где за 25-летний период исследования было потеряно 1,9 трлн метрических тонн льда. Всего 5% этого показателя было связано с отколом айсбергов, остальное произошло из-за таяния у основания шельфового ледника.

Аналогичным образом на шельфовом леднике Пайн-Айленд было потеряно 1,3 триллиона метрических тонн льда. Примерно треть этих потерь – 450 миллиардов метрических тонн – была вызвана отколом. Остальное происходит из-за таяния нижней части шельфового ледника. Напротив, на шельфовом леднике Эмери – по другую сторону Антарктиды – скопилось 1,2 трлн метрических тонн льда.

Исследователи проанализировали более 100 000 спутниковых радарных снимков, чтобы произвести эту важную оценку состояния шельфовых ледников. Если шельфовые ледники исчезнут или даже уменьшатся в размерах, это окажет серьёзное негативное воздействие на ледовую систему Антарктиды и глобальную циркуляцию океана – гигантскую «конвейерную ленту», которая перемещает питательные вещества, а также тепло и углерод из этой чувствительной полярной экосистемы.

Вода, сбрасываемая в океан с шельфовых ледников и с ледников, является пресной. По оценкам исследователей, за 25-летний период исследования только с шельфовых ледников в Южный океан вокруг Антарктиды попало 66,9 трлн метрических тонн пресной воды. В Южном океане плотная солёная вода опускается на океанское дно как часть глобальной океанической конвейерной ленты. Это опускание воды действует как один из двигателей, приводящих в движение океанскую конвейерную ленту. Пресная вода из Антарктиды разбавляет солёную океанскую воду, делая её более свежей и лёгкой, и это может ослабить систему циркуляции океана.

Исследование привело к важным выводам – ранее учёные были склонны думать об изменениях на шельфовых ледниках как о циклических процессах потери и накопления льда. Вместо этого наблюдается неуклонное сокращение площади из-за таяния и откола айсбергов. Многие шельфовые ледники сильно разрушились: 48 потеряли более 30% своей первоначальной массы всего за 25 лет. Это ещё одно свидетельство того, что Антарктида меняется из-за потепления климата.