Установлено, что муравьи поддерживают тлей только определенной «породы». Группа японских учёных обнаружила, что муравьи, ухаживая за тлями, добиваются, чтобы в популяции тлей соблюдалось определенное соотношение насекомых разных цветовых форм. Симбиотические отношения тлей и муравьев известны давно. Они выгодны обеим сторонам: тли получают защиту от хищников, а муравьи питаются падью – сладкими выделениями тлей. В некоторых случаях муравьи переносят тлей с растения на растения, чтобы обеспечить их пищей. Муравьев часто сравнивают с пастухами, а тлей называют «муравьиными коровами». Новое исследование показывает, что муравьи предпочитают вкус пади, выделяемой зелёными тлями. Также ученые установили, что наиболее энергично муравьи защищают колонии, где 65 % тлей зелёные, а 35 % – красные. Некоторые эксперименты были посвящены сравнению развития тлей в присутствии муравьев и без. Как и ожидалось, обычно красная форма преобладала, но когда в колонии появлялись муравьи, зелёные тли начинали размножаться быстрее, и через некоторое время устанавливалось соотношение 65% зелёных и 35% красных. Подтвердилось это и наблюдением за тлями в природе. Популяции с преобладанием зелёной формы всегда находились под опекой муравьев. Остается неясным, почему, если муравьи предпочитают падь зелёных тлей, они вообще сохраняют красных. Авторы работы предполагают, что красные тли дают какие-то иные выгоды, например, они могут подавлять развитие нижних почек на растениях-хозяевах. Это, по словам учёных, позволяет популяции тлей питаться и размножаться на растении более долгое время. Выяснению подробностей взаимоотношений муравьев с красной и зелёной формами тли ученые намерены посвятить свои дальнейшие эксперименты.