Китовая акула – одна из самых загадочных обитателей Мирового океана. Столетиями гигантская рыба пугала людей своим видом и размерами; её называли монстром-одиночкой. В основном её встречали моряки, находящиеся в тропических морях, рассказы которых и способствовали распространению страшных мифов и поверий о морском чудовище. Первое знакомство учёных с китовой акулой датируется 1828 годом, когда 4,5-метровая особь была добыта у побережья Южной Африки. Чучело этой первой научно описанной рыбы было отправлено в Париж, где хранится в музее по настоящее время. Та редкость, с которой эта акула оказывалась в руках исследователей, объясняется как её малочисленностью, так и огромным размером и, соответственно, трудностью транспортировки. Но и сегодня китовая акула по-прежнему остаётся одной из наименее изученных типа хордовых.

Что уж точно известно, так то, что гигант – безобидная особь, которая не представляет угрозы для людей. Эти рыбы не охотятся и не убивают добычу, как это делают некоторые другие виды акул; они питаются планктоном. Более того, китовая акула зачастую абсолютно не реагирует на ныряльщиков, которые могут дотрагиваться до её тела и даже кататься на её спине.

  Крупнейшая из живущих на сегодня акула обитает в тёплых водах тропических широт по всему Мировому океану. Её максимальный размер достигает 12–13 м, а возможно и больше. Акулу трудно спутать с другими рыбами — помимо огромного размера, её отличает характерный внешний вид. У неё мощное и толстое тело, а голова при этом небольшая, причем весьма своеобразной формы — она сильно приплюснутая. Пасть достигает 1,5 м (!) в ширину. Она может сильно раскрываться и при полном «размахе» приобретает вид широченного овала, что, естественно, навевало страх на моряков.

Яркое описание внешности китовой акулы дал норвежский исследователь Тур Хейердал, наблюдавший рыбу во время плавания на плоту «Кон-Тики»: «Голова принадлежала исполинскому чудовищу, и она была такая громадная, такая страшная, что сам морской змей, появись он перед нами, не поразил бы нас так сильно. Маленькие глазки сидели по краям широкой и плоской морды, жабья пасть с длинной бахромой в уголках была не менее полутора метров в ширину. Могучее туловище заканчивалось длинным тонким хвостом… Чудовище медленно, лениво плыло за нами, щурясь по-бульдожьи и тихо работая хвостом… Теперь мы могли близко рассмотреть этого исполина… Даже богатое воображение Уолта Диснея не могло бы создать более страшного монстра». А монстр в итоге оказался почти кротким существом.