Амазонка – самая большая река в мире, которую окружают обширные тропические леса, и эта река пересыхает. В регионе продолжается пятый месяц засухи, которая особенно сильно ощущается в северных районах тропических лесов. Уровень воды в Рио-Негро, северном притоке Амазонки, в прошлом месяце упал до самого низкого уровня за всю историю наблюдений.

Последствия засухи сказываются на лесах. Передвижение и торговля вдоль речной системы замедлились до минимума. Бразилия закрыла свою четвертую по величине гидроэлектростанцию. В прибрежных городах вводится нормирование питьевой воды. Ключевые виды рыб изо всех сил пытались нереститься, угрожая местным запасам продовольствия, а розовые дельфины, находящиеся под угрозой исчезновения, были выброшены мёртвыми на берега рек. С возвращением сезона дождей уровень воды в реках обычно начинает восстанавливаться. Но учёные прогнозируют количество осадков ниже среднего, что может снова сделать регион уязвимым в следующем году. Стихийное бедствие этого года последовало за разрушительными засухами в 2005, 2010, 2015, 2016 и 2020 годах. Каждый последующий удар – в сочетании с продолжающейся вырубкой лесов и повышением температуры – подрывает способность Амазонки восстанавливаться и приближает её к переломному моменту, когда большая часть тропических лесов могут навсегда превратиться в саванну.

Деградация Амазонки будет иметь серьёзные последствия для мирового климата. Древний лес хранит 123 миллиарда метрических тонн углерода – более чем в 3 раза больше, чем выбросили люди в прошлом году, – а его нетронутый западный регион ежегодно извлекает миллионы тонн углерода из атмосферы. Но лесные пожары и вырубка лесов превратили восточную окраину леса в чистый источник выбросов углерода. Остальную часть леса может постигнуть та же участь. Засуха в этом году связана с сильным Эль-Ниньо – климатическим явлением, которое часто приводит к более сухим условиям в Амазонии. Повышение температуры в результате антропогенного изменения климата, вероятно, усиливает засуху, ускоряя испарение воды с поверхности суши. Поскольку в последние десятилетия в Бразилии резко повысились летние и осенние температуры, среднее количество осадков по стране резко сократилось. Условия засухи в регионе тропических лесов достигли самого экстремального уровня за последние три месяца. Раньше сильные засухи редко случались на Амазонке – примерно раз в 20 лет или около того, но из-за изменения климата они стали появляться чаще.

Как рассказывает The Washington Post, в октябре, в разгар сухого сезона, водомер у города Табатинга, расположенного в верхней трети течения Амазонки, стоял на совершенно сухом берегу реки. Обычно в это время года он показывал глубину воды в 10 футов (чуть более 3 метров), но 16 октября он показал значение −2,5 фута (примерно 3/4 метра), это означает, что вода отступила к мелководному ручью в центре русла реки, на 2,5 фута ниже нулевой отметки на датчик уровня воды.