Проанализировав атмосферные явления, наблюдавшиеся более трёх десятилетий, учёные из Университета Монаша в Австралии определили, что основной причиной массового обесцвечивания кораллов на Большом Барьерном рифе являются восточные пассаты, а точнее их ослабление.

Исследование было проведено на примере массового обесцвечивания 91% рифа в феврале 2022 года, пятого за последние 8 лет. Результаты исследования, опубликованные в научном журнале Scientific Reports, подчёркивают усиливающееся воздействие изменений местной погоды на коралловые рифы и дают подсказки, которые помогут бороться с воздействием обесцвечивания кораллов на рифах.

Опираясь на данные автоматической метеостанции Австралийского института морских наук на рифе Дэвис, расположенной в 100 км к северо-востоку от Таунсвилла, исследователи сравнили температуру океана и воздуха, влажность, скорость и направление ветра, а также характер волн и приливов за последние 30 лет.

Исследования показали, что именно ослабление пассатов резко изменило температуру у поверхности океана. В течение трёхнедельного периода учёные наблюдали потепление океана в этом районе почти на 2°, с ростом температуры воды до 30,5°, поскольку отсутствие пассатов привело к уменьшению облачности, увеличению притока солнечной радиации и отсутствию испарительного охлаждения. После возобновления пассатов потепление резко прекратилось, и температура воды за 48 часов понизилась на 1°С, а испарительное охлаждение утроилось.

Большой Барьерный риф является ключевым туристическим объектом региона, и его потеря поставит под угрозу примерно 64000 рабочих мест и 56 миллионов долларов дохода. Ранее причина резкого повышения температуры океана, приводящего к обесцвечиванию кораллов, была неясна и часто связывалась с Эль-Ниньо. Однако, выявив причину ключевых случаев повышения температуры океана, которые вызывают обесцвечивание кораллов, исследователи надеются развеять мифы о связи с Эль-Ниньо.

Люди склонны ассоциировать обесцвечивание кораллов на Большом Барьерном рифе с Эль-Ниньо, что, как смогли доказать учёные, является неверным. Массовое обесцвечивание кораллов в феврале 2022 года, в частности, произошло во время фазы Ла-Нинья. А поскольку обесцвечивание может происходить как во время Эль-Ниньо, так и во время Ла-Нинья, причиной обесцвечивания стало изменение локальных метеорологических условий.

Межправительственная группа экспертов Организации Объединенных Наций по изменению климата определила потерю коралловых рифов как ключевой риск для Австралии, поэтому понимание этих рисков имеет решающее значение для того, чтобы иметь возможность прогнозировать их и реагировать на них. Теперь, когда понятны условия, которые могут привести к обесцвечиванию кораллов, учёным смогут предсказать, где и когда они произойдут, а власти должны принять меры по реагированию на них и смягчению их последствий.