Согласно существующей методике, силу землетрясения оценивают двумя способами. Во-первых, - его интенсивность, то есть количество энергии, излученной из очага, измеряется в магнитудах по шкале Рихтера. Точно измерить эту энергию невозможно – доступная регистрации сейсмическая волна несет лишь доли ее процента. Поэтому в 1935 году американский геофизик Чарльз Рихтер предложил использовать относительную шкалу: если на расстоянии 100км от эпицентра происходит смещение почвы на 1 микрон, сила землетрясения соответствует магнитуде 1. Считается, что шкала Рихтера не имеет верхней границы. Фактически, однако, магнитуда не может превышать 10 единиц, так как горные породы не выдержат большего напряжения. Шкала – логарифмическая: при землетрясении с магнитудой 9, как это было на Суматре, фиксируется в 33 раза больше энергии, чем при землетрясении с магнитудой 8 и примерно в 1000 раз больше, чем при магнитуде 7. Высвободившаяся энергия превышает энергию 32 тысяч атомных бомб, эквивалентных той, что было сброшена на Хиросиму. Кроме этого, сила землетрясения характеризуется проявлениями (ощущения людей и объем разрушений) на поверхности земли и оценивается в баллах по шкале от 1 до 12. Так что говорить о силе землетрясения «в баллах по шкале Рихтера» абсолютно неправильно. Декабрьское землетрясение в Индийском океане имело магнитуду 9 по шкале Рихтера и при этом по-разному ощущалось в разных точках на суш: 8 баллов в провинции Ачех (северная оконечность о. Суматра), 5 баллов – в провинции Медан (восточное побережье О. Суматра), и 2-4 балла – в различных частях Бангладеш, Индии, Малайзии, Таиланда. Конечно, чем выше магнитуда, тем разрушительнее оно может быть на поверхности, и тем больше будут его баллы. Но прямой связи тут нет: глубокое землетрясение может почти не ощущаться на поверхности, а мелкое, но с той же магнитудой, приведет к серьезным разрушениям и жертвам.